Manuel de Falla föddes 1876 i Cádiz, den historiska hamnstaden i Andalusiens sydligaste spets, och är den största spanska kompositören under detta århundrade. Hans formella musikaliska utbildning började med pianolektioner, och när Falla var tjugo år flyttade familjen till Madrid där han studerade för den framstående läraren José Tragó. Han fortsatte sedan att studera komposition för Felipe Pedrell, den lärare och forskare som ledde den spanska musikens förnyelse som ägde rum i slutet av 1800-talet.
År 1904 vann Fallas enaktsopera La vida breve (Livet är kort) kompositionstävlingen vid Real Academia de Bellas Artes och samtidigt tilldelades han ett prestigefyllt pianopris som organiserades av pianobyggarna Ortiz y Cussó. År 1907 förverkligade han en långvarig ambition att resa till Paris och välkomnades där av Ravel, Debussy (som han tidigare hade korresponderat med) och framför allt av Paul Dukas. Han färdigställde flera kammarverk och påbörjade arbetet med Noches en los jardines de Espãna (Nätter i Spaniens trädgårdar) innan krigsutbrottet 1914 tvingade honom att återvända till sitt hemland.
Två år senare fick han en förfrågan av Diaghilev om att skriva ett verk för den ryska baletten och komponerade som svar ett mimspel i två tablåer, El corregidor y la molinera (The Magistrate and the Miller’s Wife), som efter några senare omarbetningar blev El sombrero de tres picos (The Three-Cornered Hat), och som uppfördes med stor framgång i London 1919, med koreografi av Massine och mönster av Picasso.
Efter föräldrarnas död 1919 bosatte han sig i Granada, där han stannade till inbördeskrigets slut (1939) och komponerade flera av sina viktigaste verk, bland annat El retablo de maese Pedro (Mäster Peters dockteater), Psyché och Concerto per clavicembalo (Cembalokonsert). Han flyttade sedan till Argentina och arbetade där fram till sin död 1946, bara några dagar före sin 70-årsdag, och lämnade det stora oratoriet Atlántida fortfarande ofullbordat.