John Hennessey med Venom F5. Foto med tillstånd av Hennessey Performance Engineering

Från American Graffiti till The Fast and the Furious, gatustridsande specialbilar har fortfarande en stor del av den amerikanska fantasin, liksom deras andel av den nordamerikanska eftermarknaden för bilar som årligen omsätter 300 miljarder dollar. John Hennessey har också tagit sin del: Under tre decennier har Hennessey gått från att bygga hot rods i en lägenhet i Houston till att bli en av USA:s ledande byggare av superkraftfulla, överdrivna bilar. Han har sålt mer än 10 000 bilar från sin verkstad Hennessey Performance Engineering i Sealy, Texas, från de dubbelturboladdade Dodge Vipers som först gav honom ryktbarhet till hans senaste: en vansinnig Chevrolet Camaro ZL-1 med 1 200 hästkrafter kallad Resurrection.

Venom F5. Foto med tillstånd av Hennessey Performance Engineering

Det finns Venom F5. Det är en fantasi för 1,6 miljoner dollar, en cirka 1 800 hästkrafter stark V-8-bil med dubbelturbo som är snabbare än en Formel 1-bil. Hur snabb? Hennessey är på ett uppdrag att bryta den mytomspunna gränsen på 300 km/h med Venom, och att överträffa rekordet på 304 km/h som satts av Bugatti Chiron för 3 miljoner dollar. Nu behöver han bara en plats för att försöka, vilket han förklarade i en telefonintervju: Inte ens Kennedy Space Centers nedlagda, 2,8 mil långa landningsbana för rymdfärjan är tillräckligt lång för att Venom ska kunna nå sin beräknade topphastighet på 311 km/h och bromsa tillbaka till ett stopp.

”Helst behöver vi en fin, platt, rak del av en motorväg i Texas som delstaten kan hjälpa oss att stänga av i 30 minuter”, säger Hennessey till mig. ”Men Bugatti gjorde oss två tjänster. De visade att ordentliga vägdäck kan gå över 300 mph. Och de nådde 304 mph, så vi vet vilken siffra vi måste slå.”

Dessa bedrifter har gjort Hennessey till den mest berömda texanen inom bilbranschen sedan den avlidne Carroll Shelby, racerföraren, bilkonstruktören – och ja, kycklinguppfödaren – vars historiska nedtagning av Ferrari i LeMans är ihågkommen på filmduken i filmen Ford mot Ferrari. Ferrari.

”Om hundra år, när jag är död och borta, är Venom F5 vårt försök till Mona Lisa för bilar”, säger han, även om La Giocondas leende definitivt skulle vara bredare efter att ha kört en runda.

Inte dåligt för en kille som började med att köra sin egen dagliga förare till tävlingar och evenemang 1991. Hennessey modifierade den enkla Mitsubishi 3000GT till 177 mph, satte världsrekord i sin klass på Bonneville Salt Flats och körde sedan hem i samma bil.

Hennesseys hastighetsbesatta kunder sträcker sig numera från miljardärsentreprenörer till Aerosmiths Steven Tyler. Men som alltid har människor som pendlar i Toyota Prius – eller blir nervösa när de kör 15 km/h över hastighetsgränsen – svårt att förstå varför någon skulle vilja ha en så snabb bil, eller skulle spendera sex- eller sjusiffriga belopp för att få en.

Hennessey förklarar detta beroendeframkallande behov av snabbhet genom att erkänna att det är viktigt att vara enastående och att skryta om sina rättigheter. Men han säger att människor också reagerar på bilar med fantastiska historier, anmärkningsvärd design, teknik och naturligtvis sällsynthet. När det gäller Venom, som Hennessey planerar att begränsa till 26 exemplar, ”behöver kunden inte köra 300 mph för att veta att det är den mest spännande upplevelsen man kan ha på fyra hjul.”

Välj rätt samlarbil, tillägger Hennessey, och adrenalinet är inte det enda som stiger. Han minns en kund som ägde McLarens legendariska F1 i början av nittiotalet och som skryter efter att han sålt superbilen för 1 miljon dollar för 2 miljoner dollar – tills bilen sköt upp i värde till dagens 17 till 20 miljoner dollar.

”Nu ser han på den som om han förlorat 17 miljoner dollar”, säger Hennessey och skrattar.

Venom F5-motor. Foto med tillstånd av Hennessey Performance Engineering

En Venom-köpare, en stor bilsamlare, betraktar bilar som en del av sin investeringsportfölj och skapar ett värdeindex som han övervakar noga.

”Hans bilar steg med 11 procent under 2018”, säger Hennessey. ”Och du kan inte köra en aktie eller en värdepappersfond, så det är så mycket bättre.”

Med tanke på att Hennessey förkroppsligar den gamla skolans ”bilkille”, med bensin i ådrorna, skulle man kunna tro att han skulle håna elbilar. Du skulle ha fel.

”El- och hybridkraft är inget annat än en bra sak för prestandamarknaden”, säger han. Hans företag forskar aktivt om skapandet av egna elektrifierade monster, även om han säger att tekniken och laddningsinfrastrukturen fortfarande har en bit kvar.

”Vi är mycket intresserade, men vi har i princip väntat på att batterierna ska väga hälften så mycket som de gör nu, och att de ska räcka dubbelt så långt.”

Hans fortfarande växande företag har nu 40 anställda och är mitt uppe i en expansion på 15 000 kvadratmeter för att bygga Venom. Och efter 28 år i en skoningslös bransch – där nystartade bilföretag oftast misslyckas – säger Hennessey att han också har vuxit.

”Mitt eget misslyckande som ledare var att jag trodde att jag var tvungen att göra och kontrollera allt”, säger Hennessey. ”Det är svårt att avstå från den kontrollen och lita helt och hållet på människor. Men jag har lärt mig att ju mer jag kan släppa taget och räkna med att mitt team gör saker och ting, desto mer framgångsrika blir vi.”

Hennessey säger att han har tagit viktiga lärdomar om ledarskap genom att träffa Alan Mulally, den berömda före detta vd:n för Boeing och senare Ford Motor, och sina egna många framgångsrika kunder, däribland Wisconsins största potatisodlare.

”Jag använder några av de här killarna som min egen fokusgrupp”, säger han. ”De är de bästa konsulterna som jag aldrig skulle ha råd att ha.”