Vidare är lite känt om mandéismen, en av de äldsta monoteismerna i världen. Varken judar, kristna eller muslimer utgör sabisk-mandéerna en etnisk-religiös grupp på mindre än 100 000 personer som utövar en monoteistisk religion och vars första spår, enligt den franska antropologen Claire Lefort, kan gå tillbaka till sumerisk tid, för mer än 3 000 år sedan. Experter har dock haft svårt att fastställa exakt när mandéismen föddes och inga uppgifter anses vara helt tillförlitliga.

Efter islams intåg användes namnet ”sabéer” för att beteckna mandéer och vissa andra grupper. Än idag kallas mandéer fortfarande för saber i hela Mellanöstern. Därför har många mandéer kommit att beskriva sig själva som ”Sabian-Mandaean”, vilket kombinerar både exonym och antonym.

Misslyckandet med historiska källor om mandéernas tidiga historia förklarar varför religionen har förblivit höljd i myter och legender, enligt Charles G. Häberl, professor vid Rutgers University och mandéer-expert. I en artikel med titeln ”Dissimulering eller assimilering? The Case of the Mandaeans” skriver han att Hran Gauaita-texten utgör den främsta historiska redogörelsen för mandéernas utvandring från Palestina till södra Mesopotamien under det första århundradet. Han förklarar att texten fram till mitten av 1900-talet endast var känd av mandéerna. Muntliga berättelser om deras omflyttning har dock överförts i mer än tusen år. Det var först när den brittiska kulturantropologen Ethel S. Drower lyckades få tag på en kopia av texten som källan blev tillgänglig för forskare.

Sedan 900-talet har muslimska forskare och jurister diskuterat huruvida mandéerna är ”bokens folk” eller inte. Koranen betraktar tre grupper som bokens folk: Judar, kristna och sabéer. ”Sabierna framträdde som en gåtfull grupp i Koranen. När man faktiskt börjar läsa kommentarerna verkar det som om ingen hade en aning. De kunde ha varit egyptier, greker eller följeslagare till profeten Muhammed”, säger Häberl till Fanack.

På islamiskt territorium gav det faktum att vara bokens folk de troende rätt att utöva sin religion, förutsatt att de betalade en skatt som kallas djizya. Under lång tid gynnades sabisk-mandéer av denna status, men den äventyrades när flera andra grupper hävdade att de var sabéer för att visa sin koraniska legitimitet, vilket väckte misstankar om deras identitets sanningshalt.

Mandéismen härrör från de mesopotamiska religioner som växte fram kring floderna Tigris och Eufrat, i det som nu är södra Irak och den iranska provinsen Khuzestan. Mandéerna övergav gradvis polyteismen för ett dualistiskt system som bygger på en motsättning mellan ljus och mörker. I detta avseende delar mandéismen olika drag med andra dualistiska persiska religioner som zoroastrismen, manikeismen och läran om Mazdak.

Trots denna dualism tror mandéerna endast på en Gud som lever i ljusets värld. I mörkrets värld finns däremot en hövding som heter Ruha och en prins som heter Ptahil, som liknar den gnostiska Demiurgen och som fördärvade alla andliga varelser för att leda dem till att skapa vår värld.

Som gnostisk religion tror mandéismen på själens frälsning genom den esoteriska kunskapen om Gud. Till skillnad från andra gnostiska religioner stöder dock mandéismen äktenskapet och förbjuder sexuell licens.

Enligt den mandéiska tron var Adam den första profeten, följt av Seth och Sem. Medan den judisk-kristna traditionen anser att Eva är ansvarig för arvsynden, anser mandéerna att både Adam och Eva bär denna börda. Mandéerna vördar också Johannes Döparen, som de tror är deras sista profet, och drar från denna tro sin viktigaste rit, dopet. De kan låta sig döpas flera gånger under sitt liv, under veckovisa ceremonier på söndagar eller under sina högtider. Dopet kan dock endast ske i strömmande vatten. Vatten är det viktigaste elementet som kommer från ljusets värld och uppfattas därför som en livskälla. En annan viktig aspekt av religionen är att mandéer inte kan be till idoler eller bilder. Deras främsta religiösa bok är Ginza Rabba, som betyder ”den stora skatten” och är skriven på klassisk mandéiska, en form av östlig arameiska.

I dag är mandéismen en utrotningshotad religion. Sedan den amerikanskledda interventionen i Irak 2003 har sabisk-mandéer – i likhet med andra minoriteter i Irak – utsatts för religiös och etnisk förföljelse, inklusive tortyr, mord, våldtäkt, tvångskonvertering och tvångsäktenskap.

Och även om Islamiska staten aldrig nådde fram till mandéernas historiska hemland i södra Irak har samfundet fått utstå allvarliga kränkningar av de mänskliga rättigheterna som hänger samman med den ökande islamiska extremismen och bristen på säkerhet. Historiskt sett har mandéerna uppfattats som rika eftersom många av dem arbetar inom guldsmedsbranschen. I kaoset efter kriget blev de därför en måltavla för kriminella gäng och utsattes för plundring, rån och kidnappning. Dessutom fördömer deras religion kategoriskt våld, vilket gör dem särskilt sårbara för attacker.

I en rapport från Middle East Research Institute (MERI) med titeln The Sabian-Mandaeans: Perceptions of Reconciliation and Conflict, berättade en mandéisk student: ”Vi hade många kidnappningar på grund av pengarna. Vi vet inte exakt vem som ligger bakom, men min bror kidnappades 2008. Vi var tvungna att betala mycket pengar för att få tillbaka honom.”

Det faktum att mandéiska män inte är omskurna är också en källa till diskriminering som enligt Lefort påminner om segregation i USA eller apartheid i Sydafrika. Som exempel skriver hon att mandémaner inte får röra produkter på marknadsstånd eller gå in i vilorummet på jobbet. I MERI-rapporten säger en mandéansk guldsmed följande: ”I Missan brukade vi kallas utstötta eller negiz. När vi går på en begravning och dricker te, diskar de inte ens disken efteråt utan slår sönder den. Detta är nivån på rasismen mot oss. Dessutom påtvingades oss bruket att bära slöja.”

Enligt Häberl har ”mandéerna varit fullt engagerade i Iraks samtida identitet. Ta till exempel Abdul Jabbar Abdullah, som var den förste direktören för Bagdads universitet, eller poeterna Lamia Amara och Abdel-Razzaq Abdel-Wahed. Många mandéer var juvelerare. De var ofta läskunniga. Under Saddam Husseins styre utgjorde de en elit med politisk verksamhet.” Han tillade: ”Det är sant att Saddam Husseins styre var en auktoritär diktatur, men ett av dess kännetecken var den sekulära kulturen.”

Under de senaste decennierna har antalet mandéer i Irak minskat avsevärt, och enligt Lefort finns det inte mer än 300 familjer kvar.

De flesta har flytt till västliga länder som Sverige, Tyskland, Australien och USA, vilket har väckt farhågor för religionens överlevnad, som fram till nu har varit endogam. Både män och kvinnor kan bara gifta sig inom sin gemenskap, vilket innebär olika utmaningar när gemenskapen blir alltmer utspridd.

”Diasporan började verkligen 2003. Nu har mandéerna inget hemland. Allt är liksom uppe i luften”, avslutade Häberl. ”Folk säger: ’Vi måste acklimatisera oss till denna nya situation. Våra barn kommer att växa upp i USA eller Tyskland. De kommer att träffa människor utanför sin religion. Liksom alla samhällen i kris måste vi förändras”. Men många andra anser också att de måste hålla fast vid det de känner till för att överleva som gemenskap.”