Biografi
John Venns mor, Martha Sykes, kom från Swanland nära Hull och dog när han fortfarande var en ung pojke. Hans far var pastor Henry Venn som vid tiden för Johns födelse var rektor i församlingen Drypool, nära Hull. Pastor Henry Venn, som själv var ledamot av Queen’s, kom från en framstående familj. Hans far, Johns farfar, var pastor John Venn som hade varit rektor i Clapham i södra London. Han blev ledare för Clapham-sekten, en grupp evangeliska kristna med sin kyrka som centrum. De kampanjade framgångsrikt för slaveriets avskaffande, förespråkade en fängelsereform och förebyggande av grymma sporter samt stödde missionsarbete utomlands.
Det var inte bara Venns farfar som spelade en framträdande roll i den evangeliska kristna rörelsen, för det gjorde även hans far pastor Henry Venn. Society for Missions in Africa and the East grundades 1799 av evangeliska präster i Engelska kyrkan och 1812 döptes det om till Church Missionary Society for Africa and the East. Pastor Henry Venn blev sekreterare i detta sällskap 1841 och för att kunna utföra sina uppgifter flyttade han till Highgate nära London. Han innehade denna position fram till sin död 1873.
Som man kan förvänta sig av hans familjebakgrund var John mycket strängt uppfostrad, och det fanns aldrig någon annan tanke än att han skulle följa familjetraditionen in i prästerskapet. Han gick först i Sir Roger Cholmley’s School i Highgate, sedan i den privata Islington Preparatory School.
När han började på Gonville and Caius College i Cambridge i oktober 1853 hade han:-
… en så liten bekantskap med böcker av alla slag att han kan sägas ha börjat där sin kunskap om litteratur.
Han fick ett stipendium i matematik under sitt andra studieår och tog examen som sjätte Wrangler i Mathematical Tripos 1857, vilket innebär att han rankades på sjätte plats av de studenter som fick en förstklassig examen i matematik. Han valdes till Fellow vid Gonville and Caius College kort efter sin examen och två år senare prästvigdes han. I själva verket hade han året efter sin examen, 1858, ordinerats till diakon i Ely, och efter sin prästvigning hade han tjänstgjort som kurat först i Cheshunt, Hertfordshire, och sedan under ett år som kurat i Mortlake, Surrey.
År 1862 återvände han till Cambridge University som lektor i moralvetenskap, där han studerade och undervisade i logik och sannolikhetslära. Han hade redan intresserat sig för logik, filosofi och metafysik och läste avhandlingar av De Morgan, Boole, John Austin och John Stuart Mill. Tillbaka i Cambridge fann han nu intressen som han hade gemensamt med många akademiker som Todhunter. Han spelade också en stor roll i utvecklingen av Moral Sciences Tripos under många år. Han föreläste och examinerade Tripos och utvecklade en vänskaplig atmosfär mellan föreläsarna och studenterna.
Venn utvidgade Booles matematiska logik och är mest känd bland matematiker och logiker för sitt diagrammatiska sätt att representera uppsättningar och deras föreningar och skärningspunkter. Han betraktade tre skivor R,SR, SR,S och TTT som typiska delmängder av en mängd UUUU. Skärningspunkterna mellan dessa skivor och deras komplement delar upp UUUU i åtta icke överlappande regioner, vars föreningar ger 256 olika booleska kombinationer av de ursprungliga mängderna R,S,TR, S, TR,S,T.
Venn skrev 1866 Logic of Chance, som Keynes beskrev som:-
… påfallande originell och som i hög grad påverkade utvecklingen av teorin för statistik.
Venn gifte sig 1867 med Susanna Carnegie Edmonstone, dotter till pastor Charles Edmonstone. De fick ett barn, sonen John Archibald Venn, som 1932 blev rektor för Queen’s College, Cambridge, och genomförde stora forskningssamarbeten med sin far som vi ger mer information om nedan.
Venn publicerade Symbolic Logic 1881 och The Principles of Empirical Logic 1889. Den andra av dessa är något mindre originell men den första beskrevs av Keynes som:-
… förmodligen hans mest bestående arbete om logik.
År 1883 valdes Venn till Fellow of the Royal Society och samma år tilldelades han en Sc.D. av Cambridge. Ungefär vid den här tiden ändrade hans karriär riktning för samma år som han valdes in i Royal Society lämnade han prästämbetet. Hans son, John Archibald Venn, skrev sin fars dödsruna i Dictionary of National Biography och förklarade läget:-
Det hade länge upphört att betraktas som en anomali för en präst att predika den då begränsade evangeliska trosbekännelsen och samtidigt, utan minsta oärlighet, ägna sig aktivt åt filosofiska studier; men … då han fann sig själv ännu mindre sympatisk med den ortodoxa prästerskapets synsätt, utnyttjade Venn Clerical Disabilities Act. Med en naturligt spekulativ sinnesstämning ville han senare säga att han, på grund av den senare förändringen i den accepterade åsikten om de trettionio artiklarna, konsekvent kunde ha behållit sina ordnar; han förblev i själva verket under hela sitt liv en man med uppriktig religiös övertygelse.
Venns intresse vände sig mot historia, och han signalerade denna förändring av inriktning genom att donera sin stora samling av böcker om logik till Cambridge University Library år 1888. Han skrev en historia om sitt college och publicerade 1897 The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897, som:-
… innebar ett stort antal noggranna och metodiska sökningar bland universitetets, biskopens och andra register.
The annals of a clerical family (1904) spårar hans egen familjs historia tillbaka till 1600-talet och noterar att han var den åttonde generationen i sin släkt som fick en universitetsutbildning. År 1910 publicerade han ett arbete om historisk biografi, nämligen en avhandling om John Caius, en av grundarna av hans college. Tre år senare publicerade han Early Collegiate Life där han samlade många av sina skrifter som beskrev hur livet såg ut under Cambridgeuniversitetets första tid. Därefter åtog han sig den enorma uppgiften att sammanställa en historia om Cambridge University Alumni Cantabrigienses, vars första volym publicerades 1922. Han fick hjälp av sin son John Archibald Venn i denna uppgift som beskrevs av en annan historiker i dessa ordalag:-
Det är svårt för den som inte har sett arbetet under dess tillblivelse att inse den enorma mängd forskning som detta stora företag innebar.
Det var :-
… inget mindre än en ”biografisk lista över alla kända studenter, utexaminerade och ämbetsinnehavare vid universitetet i Cambridge från de tidigaste tiderna till 1900”. … Venns, far och son, sparade ingen möda för att bygga upp dessa register, som är av utomordentligt värde för historiker och släktforskare …
Den första delen innehöll 76 000 namn och täckte perioden fram till 1751. Vid Venns död fanns den andra delen, som omfattade perioden 1751-1900, i manuskript och innehöll ytterligare 60 000 namn.
Venn hade även andra färdigheter och intressen, bland annat en sällsynt skicklighet i att bygga maskiner. Han använde sin skicklighet för att bygga en maskin för att bowla cricketbollar som var så bra att när det australiensiska cricketlaget besökte Cambridge 1909, bowlade Venns maskin rent en av dess bästa stjärnor fyra gånger.
Hans son ger denna beskrivning:-
Han var av sparsam kroppsbyggnad, men han var under hela sitt liv en utmärkt vandrare och bergsklättrare, en ivrig botaniker och en utmärkt pratsam talare och språkvetare.