Redaktörens anmärkning: Den här artikeln är en del av vår serie ”Democracy Undone” om urholkningen av den liberala demokratin runt om i världen.
PETERSBURG, Virginia – Att prata med Olavo de Carvalho kan vara en övning i självbehärskning. När jag nyligen kom in i hans hus för en intervju satt han bakom sitt skrivbord med sitt gråa hår snyggt kammat tillbaka. Mer än 100 rökpipor stod uppradade på ett ställ, och tusentals böcker var staplade på hyllorna i hans hemkontor tillsammans med minst 20 gevär. Han hälsade på mig med en djup rynka på pannan och stora ögon innan han pekade på en utskrift av en artikel som jag nyligen hade skrivit och brölade: ”Vad fan är det där?”
Så började vårt andra möte.
Sittande mittemot honom såg jag att han redan hade ställt in sin dator för att filma vårt utbyte, hans bärbara kamera ramade in mitt ansikte. (Han spelar in alla sina intervjuer med journalister, som han kallar ”folkets fiender”, och lägger ofta ut dem på YouTube. Dessa sprids sedan av hans anhängare, med titlar som ”Olavo förnedrar journalist”). Hans fru, dotter och en handfull andra släktingar och vänner satt i en soffa bakom mig och åt Burger King och rökte cigaretter, som en publik som väntar på en föreställning.
Jag hade försökt i flera månader att få kontakt med honom igen, och bara två timmar tidigare hade han gått med på att träffas. Han hade läst min berättelse om honom och ville ha en chans att svara. Inom kort sträckte han ut sin högra arm och pekade med pekfingret mot mitt ansikte. ”Du är väldigt elak, stygg, en lögnare – du förtalar mig!” skrek han.
”Du är en slampa”, fortsatte han och viftade med fingret. ”Du kommer till mitt hus med detta cyniska leende … Du är inte värd någonting, kvinna!”
Läs: Demagogens cocktail av offer och styrka
Hans språkbruk kunde ignoreras om det var slumpmässiga attacker, om han var en excentriker från det politiska inlandet. Men Olavo de Carvalho är något annat: Den före detta astrologen, före detta kommunisten och före detta journalisten, som är känd helt enkelt som ”Olavo” i hela sitt hemland Brasilien, har blivit den mest virulenta rösten mot vänstern i Brasilien. Hans kommentarer ger omedelbart efterklang i hela landet och sprids av hans mer än 1 miljon följare på YouTube och Facebook. Olavo och hans åsikter diskuteras nästan dagligen i Brasilien, överallt från trådar på Twitter till långa tidningsartiklar.
Mera berättelser
Han är mäktig av en annan anledning. 72-åringen är arkitekten bakom Brasiliens president Jair Bolsonaros högerextrema vision. Olavo är en självutbildad filosof som aldrig avslutade gymnasiet och har bildat en ny generation konservativa ledare i Brasilien genom en onlinekurs i filosofi som han har undervisat i tio år. Han uppskattar att omkring 5 000 studenter för närvarande är inskrivna i hans program, och 20 000 personer har tittat på hans lektioner, däribland medlemmar av Bolsonaros kabinett.
Nu, från sitt ranchliknande hem i detta lantliga län söder om Richmond, står han i centrum för en antiintellektuell ideologi som formar politiken i en nation med mer än 200 miljoner människor, ger inspiration till en av världens mest extrema ledare och förvandlar på så sätt fransktroende uppfattningar till regeringsåtgärder.
Det skulle vara lätt att likna honom vid en annan, mer känd, högerideolog som erbjöd vägledning till en överraskande presidentvinnare. Men Olavo drar sig för jämförelser med Steve Bannon, eller åtminstone brukade han göra det. När jag träffade Olavo första gången för ett år sedan hade Bolsonaro valts men inte invigts, och Olavo hade ännu inte träffat Bannon personligen. Han berättade då för mig att han inte tog Bannon på allvar. Mycket har förändrats sedan dess. Två veckor efter Bolsonaros tillträde i januari träffade Bannon Olavo i hans hem i Petersburg, och ett par månader senare var Olavo hedersgäst vid ett evenemang som Bannon stod värd för på Trump Hotel i Washington, där den tidigare chefsstrategen i Vita huset presenterade honom för en utvald grupp på cirka 100 konservativa gäster. ”Olavo är en av de stora konservativa intellektuella i världen”, har Bannon sagt.
Läs: Europas ”identitärer” insisterar på att de inte är högerextrema
Dagen efter att Bannon hyllat Olavo var det Bolsonaros tur. Under ett besök i Washington – den brasilianska ledarens första internationella resa som statschef – stod Bolsonaro värd för en formell middag i den brasilianska ambassadörens residens. Olavo satt till höger om Bolsonaro och Bannon till vänster om honom. Bolsonaro sade i ett tal att han länge hade drömt om att sätta ”Brasilien fritt från den skändliga vänsterideologin”. Sedan tittade han på Olavo och sade: ”Den revolution vi lever i har vi till stor del att tacka honom för.”
Det var inte första gången som Bolsonaro offentligt hedrade Olavo. I sitt första tal till nationen efter valet placerade den före detta armékaptenen fyra böcker på sitt skrivbord: Bibeln, Brasiliens konstitution, Winston Churchills memoarer från andra världskriget och en bok av Olavo – The Minimum You Need to Know to Not Be an Idiot. ”Det jag vill mest är att följa Guds läror tillsammans med den brasilianska konstitutionen”, sade han. ”Jag vill också inspireras av stora ledare som ger goda råd.”
Bolsonaro träffade Olavo personligen först efter sin valseger, men deras relation började för nästan tio år sedan, när Olavos onlinekonton uppmärksammades av Bolsonaros barn, som själva är politiker. År 2012 reste den brasilianske ledarens äldste son, Flavio, som var representant i Rio de Janeiros delstatsförsamling, till Olavos hus i Virginia för att tilldela honom Tiradentes-medaljen, den lagstiftande församlingens högsta utmärkelse. Fem år senare sände en annan son, Eduardo, en nationell lagstiftningsrepresentant, en video från Olavos hus med en T-shirt där det stod Olavo tem razão (”Olavo har rätt”). Demonstranter skanderade samma slogan i gatudemonstrationer mot den federala regeringen före Bolsonaros val och fördömde de korruptionsskandaler som bidrog till att föra honom till makten.
När Olavo talar lyssnar Bolsonaro. Presidenten följde Olavos rekommendation när han till utrikesminister utnämnde en konservativ kristen som har kallat klimatförändringarna för en ”marxistisk konspiration”. De som leder Bolsonaros ”hatkabinett”, som har till uppgift att upprätthålla en ton av ilska på sociala medier och i hans offentliga framträdanden, verkar ha hämtat inspiration från Olavo. En tidigare elev i hans onlinekurs i filosofi är nu Brasiliens utbildningsminister och har börjat omvandla lärorna till regeringspolitik: För att bekämpa ”kulturmarxismen” har regeringen skurit ner verksamhetsfinansieringen för federala universitet – som anses vara centra för vänsterindoktrinering – med 30 procent.
Läs: Olavos uttalade hat mot kommunismen är dock det som kanske starkast präglar Bolsonaros politik i Brasilien. Det utgör kärnan i båda männens övertygelser och ger en motivering för en politik för ”lag och ordning” där presidenten har underlättat civilbefolkningens tillgång till vapen och uppmuntrat till polisiära tillslag i favelorna, erbjuder kritik mot ”vänstermänniskor” som hävdar att de mänskliga rättigheterna trampas ner och möjliggör ett försvar av Brasiliens militärdiktatur, som i Olavos världsbild tolkas som en ”revolution” som räddade landet från kommunismen på 1960-talet. Under sina 27 år som kongressledamot uttalade sig Bolsonaro ofta till förmån för diktaturen och sade att dess största misstag var att den slutade med att tortera dissidenter i stället för att helt enkelt döda dem.
När jag citerade några av dessa offentliga uttalanden för Olavo avfärdade han dem. Bolsonaros uttalanden, sa han helt enkelt, var ofta ”fulla av överdrifter och skämt”.
Bolsonaro och medlemmar av hans kabinett är anhängare till Olavo – i augusti tilldelades han Brasiliens högsta diplomatiska utmärkelse för ”tjänst och förtjänst” – men hans räckvidd sträcker sig faktiskt längre, tack vare hans närvaro på nätet.
Olavo kom först till USA 2005 för att arbeta som korrespondent i Washington för Diário do Comércio, som då var en ekonomisk dagstidning. Han berättade att även om han tidigare hade nära kontakt med amerikanska politiker och journalister så ”tappade han snart intresset” eftersom ”de är ett gäng tråkiga människor”. Han fann sitt kall på internet.
År 2009 skapade han sin onlinekurs för att ta itu med det som han hade diagnostiserat som det största problemet i Brasilien: ”vänsterns dominans” av landets medier och universitet. Han berättade för mig att han hoppades kunna bygga upp en konservativ politisk klass inom 30 år. I verkligheten tog det mycket kortare tid.
I sina lektioner sprider han den falska uppfattningen att nazisterna var ett vänsterparti (retorik som används av Bolsonaros anhängare mot deras politiska motståndare), lär sina elever att respektlöshet mot fienden är en grundprincip som krävs för att besegra vänstern, och använder ofta ett sexuellt laddat språk för att få uppmärksamhet – vid vårt första möte beskrev Olavo Bolsonaros val som en ”för tidig utlösning”. Han hävdar att oliktänkande bör skrämmas och i en video som en anhängare lagt upp på YouTube instruerar han tittarna om hur man använder personliga angrepp för att skrämma ”kommunister”. Hans anhängare bör, säger han, använda ”alla fula ord från det portugisiska språket” mot kritiker. ”Det handlar inte om att förstöra idéer”, fortsätter Olavo, ”utan om att förstöra människors karriärer och makt. Man måste vara direkt och utan respekt – det är mycket viktigt.”
Vårt samtal på hans kontor hemma speglade denna strategi. Jag citerade flera exempel för honom på hans offentliga stöd för Brasiliens diktatur: hans uttalanden om att regimen var ”för mjuk”, att dess ”mildhet” tillät ”vänsterns lögner” att fortleva. Han avfärdade dem alla och bytte i stället fokus och sa att jag ignorerade människor som kommunister ”dödar varje dag” runt om i världen. Sedan blev han arg och anklagade mig för att försöka utmåla högern som ond. ”Har du inga riktiga tankar?” frågade han mig. ”Vill du bara verka gullig? Är ditt liv bara det?”
Läs: När vår 90 minuter långa intervju tog slut sa Olavo att han förbjöd mig att publicera några av hans citat – trots att hela samtalet var inspelat (faktiskt inspelat av oss båda) – och hotade att avslöja mig på internet, även om han ännu inte har laddat upp videon av vår interaktion till sin YouTube-kanal.
Efter en kort paus blev hans ton plötsligt högtidlig: ”Jag ville att du skulle veta att du äcklade hela min familj”. När jag lämnade hans hem och gick tillbaka längs den smala vägen omgiven av tallar och amerikanska flaggor, förbi en gammal Dodge van med ett klistermärke på bakre stötfångaren där det stod ”commie hunter”, och satte mig i bilen för att åka hem, förundrades jag över honom – vårt möte hade varit en mästarklass i hans filosofi och stil: hatpropaganda riktad mot pressen, tvivel om historiska fakta och hot om att använda sina onlineföljeslagare som vapen för att kuvas av sina kritiker.
Olavo berättade stolt för mig att han genom sin undervisning har skapat en ”genifabrik” på nätet. ”Mitt inflytande på Brasiliens kultur är oändligt mycket större än vad regeringen gör”, sade han. ”Jag förändrar Brasiliens kulturhistoria. Regeringar försvinner, kulturen stannar kvar.”
Stöd till den här artikeln tillhandahölls av GroundTruth Project.