Möt 70-åringen som kom till Mongoliet för att tävla i världens tuffaste hästkapplöpning och vann det

Bob Long har aldrig varit i Mongoliet. Men så fort han hörde talas om Mongol Derby visste han att han var tvungen att resa till den store khanens land och se vad detta lopp, och denna kultur, handlade om.

För att Mongol Derby hyllas som världens längsta och tuffaste hästkapplöpning. Det är till och med erkänt som det med sitt eget Guinness World Record. Det finns absolut inget enkelt med detta 1 000 kilometer långa lopp genom Mongoliet.

Ryttarna – varav de flesta bara har anlänt till Mongoliet några dagar tidigare, eftersom det här är första gången de är i landet – måste navigera sig fram över mossar, berg, floder och allt annat som den ökända mongoliska stäppen kan kasta på dem med hjälp av ett Garmin GPS-system, en halvvilda mongoliska hästar och sina instinkter.

”Den mongoliska kulturen är centrerad kring hästen. Hästkapplöpning är för dem mer än en sport, det är en gemenskapsevenemang som stärker banden och hyllar kraften och förmågan hos deras halvvilda hästar. Mongol Derby ger ryttare från hela världen möjlighet att testa inte bara sina hästkunskaper utan även sin egen mentala styrka och sin förmåga att släppa kontrollen och lita på en okänd häst, en häst som fått behålla sin vilda anda”, säger Erik Cooper, evenemangsansvarig för Derbyt.

Derbyt är tänkt att återskapa Djingis Khans legendariska mongoliska Yam-system, ett reläsystem som utnyttjar häststationer som ligger 20 till 40 kilometer från varandra och där en militär budbärare, när den ena anlände, vidarebefordrade sitt budskap till nästa budbärare som sedan startade från stationen så snabbt som möjligt. Tack vare detta system var informationen alltid i rörelse, vilket gav den store khanen en av de största fördelarna han någonsin kunde ha, och en av anledningarna till att han kunde erövra större delen av Euroasien.

Så, om man återskapar detta system måste ryttarna navigera sig till 28 häststationer så snabbt som möjligt. Och Bob, eller ”Cowboy Bob” som han kärleksfullt kom att kallas, skulle vara en av de 42 ryttare från 12 olika länder som skulle göra just det.

Men det som skiljer Bob från de flesta andra ryttare som tävlar i Mongol Derby är att Bob är 70 år gammal. Och han fyller 71 år nästa månad, vilket gör honom till en av de äldsta ryttarna som någonsin tävlat i loppet.

Det faktum att Bob skulle gå därifrån som den snabbaste deltagaren och vinna årets Derby vid 70 års ålder är en otrolig bedrift med tanke på allt som detta lopp innebär – 39 procent av årets ryttare kom inte ens över mållinjen, antingen plågade av skador eller mental utmattning.

I samband med att han anlände till Mongoliet bara några dagar tidigare hade Bob ingen aning om att han skulle bli lite av en legend på stäppen, där herdefamiljerna kom ut för att hälsa på honom vid de olika häststationerna, då de kände igen en häpnadsväckande ryttare när de såg en.

Det är ingen överraskning, eftersom Bobs liv har byggts upp kring hästar. Han tränade och sålde broncos för att finansiera sin universitetsutbildning, red och tränade mulor för packning och jakt och har arbetat med unga Appaloosas och Quarter Horses. Han är en mästare i tävlingssporten Extreme Mountain Trail. Och som om det inte vore tillräckligt imponerande har han också en doktorsexamen i folkhälsa och gick i pension från Healthwise, ett företag som han hjälpte till att bygga upp från grunden, 2013.

För Bob, som bodde hos lokala familjer nästan varje natt under loppet, och som dök upp hos dem och bara använde ett blad med mongoliska fraser som Derby gav honom för att be om en plats att stanna över natten, skulle också använda detta som en möjlighet att lära sig så mycket som möjligt om dessa otroliga boskapsskötande familjer och den mongoliska kulturen i allmänhet.

Ofta tog Bob med sig lösa cigaretter, som han omsorgsfullt lindade in i plast för att hålla dem torra för att tacka herdarna för att de lät honom komma med på deras hästar, och blå skärp som han knöt till sina hästar efter att ha anlänt först till många av häststationerna, och han omfamnade verkligen allt som Derbyet står för och representerar.

Han klarade också alla sina veterinärkontroller utan ett enda straff, något som är värt att notera eftersom Derbyt har strikta regler som prioriterar hästarnas hälsa under hela evenemanget.

”Ungefär 500 nomadiska hästskötare och 1 500 hästar’ samarbetar med Mongol Derbyt, vilket skapar ett system av veterinärstationer som bemannas av vårt team av mongoliska och internationella veterinärer. Ryttarna följer strikta regler för hästarnas välbefinnande och tillåts inte få en ny häst om inte deras tidigare partner har klarat vår veterinärkontroll”, säger Cooper.

Världens längsta och tuffaste hästkapplöpning

Jag satte mig ner med Bob efter loppet och frågade honom om loppet och vad han aldrig kommer att glömma om den mongoliska kulturen. Här är vad han hade att säga.

Breanna Wilson: Berätta lite om dig själv och varför du ville delta i Mongol Derby…

Bob Long: Okej, jag heter Bob. Bob Long. Och jag bor i Idaho, i Boiseområdet. Jag växte upp i Wyoming, väster om Cheyenne, mellan Cheyenne och Laramie, ute på prärien. En stor del av den ridning som jag gjorde som ung pojke och tonåring under min uppväxt var ute på prärien som såg ut ungefär som det jag red igenom här i Mongoliet. Det var böljande kullar och mycket gräs och kor. Det enda är att jag hade grindar att gå igenom i Wyoming, men jag stötte inte på några grindar i Mongoliet.

Det är första gången jag är i Mongoliet.

BW: Hur länge har du funderat på att tävla i Derbyt? Och varför tävla det nu?

BL: Tja, jag blev bjuden över till en god väns hus på middag en kväll och de berättade för mig om filmen ”All the Wild Horses”. Det slutade med att vi drack för mycket vin och whisky den kvällen och jag hann aldrig se hela filmen. Men dagen eller två därpå avslutade jag filmen och tänkte på den i ungefär 20 minuter och bestämde mig sedan för att jag kunde göra det.

Det var i oktober 18. Och så började jag samla ihop mina tankar och gjorde lite research om vad som krävdes för att ansöka och vad mina utgifter skulle bli – bara logistiken, realiteterna kring resor – och jag kom fram till att ja, jag kan göra det här. Så jag skickade in min ansökan och fick ett par ping tillbaka med begäran om mer information. Jag antar att de tänkte ”menar du allvar, med tanke på hur gammal och fet du är?”.

För att göra en lång historia kort, svarade jag tydligen korrekt, hoppade igenom alla hinder, skickade alla videor och bilder på mig när jag utförde den typ av ridning som jag gör, och tydligen var det godtagbart. Och så blev jag antagen till Derbys konkurrenskraftiga liga av ryttare.

BW: Vad är det som gör att det här loppet skiljer sig från alla andra lopp i världen?

BL: Tja, främst det ansträngande, ansträngande och pågående trycket från distansen, bara den enorma omfattningen av hur många mil man måste rida hela dagen, varje dag. Och det är obevekligt. Det finns inget liknande någon annanstans.

BW: Du valde dina hästar hela tiden. Hur skiljer sig mongoliska hästar från de hästar du är van vid att rida?

BL: Jag rider ett sextonhänt quarter horse treårigt föl. Han är en tung, muskulös quarter horse. De här små killarna är riktigt hackiga, riktigt kortväxta. De är starka när det gäller deras aeroba konditionering.

Vid varje station började jag hedra hästarna. Om jag kom på första plats skulle jag hedra den hästen med ett blått band som jag hade med mig. Det var små band och prydnadssaker som jag hade vunnit under åren från andra hästtävlingar i Idaho, Washington och Oregon. Jag skulle vända mig till herdarna och säga att detta var en fantastisk häst och att det var ett privilegium att rida honom. Jag skulle göra det så mycket jag kunde, genom tolkarna. Så det blev verkligen roligt att interagera med herdarna.

BW: Du var ensam under större delen av loppet, vilka var de svåraste hindren du stötte på där ute? Var det några skrämmande ögonblick eller situationer du mötte ute på stäppen?

BL: Jag var inte ensam på just det här evenemanget, men jag satt på en bullet horse. Det var riktigt regnigt och slarvigt – det var ungefär på dag tre eller så. Vi gick diagonalt över vägen, och jag hade ungefär sex ryttare som sprang precis bakom mig. Jag kunde höra deras hovar. Vi skrek alla och tjötade och allting. Min häst sprang över vägen och halkade i det första diket och föll. Jag hoppade av och vi båda gled nerför vägen tillsammans i leran, bara skvättande i vattnet och leran. Jag hoppade upp och satte mig på hästen igen innan han hann resa sig upp och vi gav oss av igen. Annars skulle jag förlora honom, eller så skulle jag få problem med att ta mig upp igen.

Och sedan vädret. Det var soligt och sedan regnade det igen, av och till. Jag älskade det. Jag kände mig bättre. Hästarna mådde bättre. Jag frös aldrig förrän jag var tvungen att stanna och gå in och vara artig i gers. Man måste gå in och sitta och försöka vara artig, när man i själva verket har ont, för man kan inte sitta där på huk på de där små hårda pallarna.

BW: Hur var det att tillbringa nästan varje natt i läger med lokala familjer över stäppen?

BL: Mina bästa minnen var samspelet på nätterna, mina lägervistelser. Jag blev sugen på det. Jag stannade en natt på en häststation, det var särskilt tidigt i loppet när alla ryttare hade komprimerat sin ridning och alla var liksom bara utmattade av vädret, kylan och vinden.

Det var 21 av oss som bodde i två gers. Man kunde inte fisa utan att förolämpa någon annan. Det var verkligen obekvämt för mig att campa med alla dessa människor, så jag fattade beslutet efter det att jag inte skulle stanna på häststationerna. Jag skulle försöka ta mig ur synkroniseringen. Och det fungerade naturligtvis ändå, för jag skulle nå en häststation och jag skulle fortfarande ha tid att rida.

Jag hade några spektakulära stunder med familjerna. De var verkligen, verkligen roliga. En gång – min ridpartner då var Ahmed; han var från Dubai – red Ahmed och jag ut i ett träsk till närmaste ger. Det var ungefär två minuter till utegångsförbudet. Vi kom fram till denna ger och jag vädjade, och hon nickade att vi kunde stanna. Så jag tryckte på OK-knappen och vände mig till Ahmed och sa: ”Veterinärerna kommer att hata oss för det här”. Han förstod inte, men jag visste att veterinärerna skulle komma och leta upp oss den kvällen för att titta till våra hästar. Och visst var de tvungna att vada in genom vattnet ungefär en kilometer.

De fastnade på vägen till oss. Men jag älskade det. Det var en vacker tid. Familjen hade tvillingdöttrar, och de satt på korridoren och vi tittade på solnedgången och sjöng vaggvisor.

Nästa morgon gick mamman upp och gick ut och mjölkade en ko, och vi fick varm färsk mjölk den morgonen till frukost. Hon hjälpte oss att klä på oss och sadla våra hästar, och vi gav oss iväg igen och red hela den dagen.

BW: Och hur var det med navigeringen, hur var det?

BL: Det var en av de enklare delarna, eftersom jag vandrar runt i baklandet och vildmarken hela tiden. Jag vet att man inte kan gå den vägen. Det känns bara som att det här är en bättre väg att gå. Jag kände bara det.

BW: Och du lärde dig verkligen att inte bara mäta hästarna utan att välja ut de bästa hästarna på varje station. Och det var särskilt en häst som du valde som gav dig en del uppmärksamhet…

BL: Åh ja, det var så häftigt. Jag var nog fem mil utanför stan fortfarande, och här kommer en svart bil av proletariatstyp körandes ut och den här killen och hans gyllene klänning och hans officiella regeringshatt på och hans mycket vackra familj. De körde längs parallellt med mig, och de vinkade och tog bilder, och hela tiden bokar jag fortfarande in till stan.

Jag är med i ett lopp, och jag hade byggt en bana som skulle gå runt staden, och de fortsatte att försöka tränga in mig i staden.

Vi kom nära staden, och de steg äntligen ut och vinkade till mig att jag skulle följa efter dem. Så jag satte mig bakom dem och de körde mig genom staden, och de tutade och vinkade till alla. Jag hade fortfarande inte förstått att det var deras häst.

Tidigare korsar vi en liten bäck och de följer fortfarande efter mig. Så jag bestämmer mig för att jag måste stanna och prata med de här människorna, det är något på gång här. Jag håller äntligen på att koppla ihop prickarna.

Så de stiger ut och ger mig en liten skylt med hans officiella ståndpunkt. De gav det till mig och förklarade sedan att det var hans häst och att han var fyra gånger Naadam-vinnare och att de var så stolta över att jag red på honom. Jag tog fram ett av mina blå band och signerade det och tackade dem för att jag fick rida deras häst. Han hängde det i sin bil, på backspegeln. De vinkade och vi skakade hand och sedan följde de mig hela vägen till nästa häststation.

BW: Mongoliet har uppenbarligen nu en speciell plats i ditt hjärta, vad var det med den här upplevelsen som du aldrig kommer att glömma?

BL: För det första har det här varit en andlig sak för mig. Jag har en stark tro på en högre makt och jag tror att min Gud var med mig och hjälpte mig med många saker när jag verkligen, verkligen hade ont eller behövde vägledning. Jag tror att jag fick den typen av vägledning från min andliga guide, min ledare.

Mongol Derby Finish Line, Khentii Province, Mongoliet

Därefter var Tom ledare för äventyrarna, detta var hans skapelse och hans organisation. Jag var verkligen, verkligen förvånad, eftersom jag har en lång bakgrund inom ledarskap och förvaltning, och hans ledning och organisation var felfri. Om det fanns några problem i hela processen så var det ryttaren som skapade dem. Ryttarna orsakade mer problem än någon av hästarna eller organisationen. Han hade bara ryttarvariabeln att hantera. Så Tom gjorde ett mycket bra jobb. Hans organisation är fantastisk.

Veterinärerna är att dö för. Dessa killar är seniora, otroligt skickliga veterinärer, och att få dem att komma hit och tillbringa sina semestrar eller sin extra tid, och deras omtanke om hästarna var helt fantastiskt. Dr Jeremy Hubert och Dr Fred Barrelet samt Annalisa Barrelet, Anna Bowker, Grainne Neary, Sarah Van Dyk och Sarah O’Dwyer, Kit Heawood och Campbell Costello. Jag lärde känna och träffa dem alla. De hade ibland bråttom att hålla jämna steg med mig. Det var alltid roligt. De kom ut varje kväll för att se hur det gick för mig, för att se till att hästarna var bra, och jag lärde känna dem mycket väl. Jag har den största respekt för deras omsorg om hästarna. Jag kan inte säga nog om det. Det finns en del kritik mot uthållighetslopp, men jag tror att alla som kommer nära det vet att dessa hästar är ultraatletiska, och dessa veterinärer är där för att övervaka dem och ta hand om dem, och det var verkligen bra gjort. Dr Jeremys veterinärteam var otroligt bra.

Finally, the horses and the competition. För att komma till det här evenemanget måste man vara en konkurrenskraftig och duktig ryttare. Och jag rider med många fantastiska ryttare hemma i Idaho, Oregon och Washington. Och det som gör dig till en bra ryttare är när dina konkurrenter är bra. Och jag hade folk som var lika bra som jag. Jag råkade bara vara ur synk med dem och jag kunde hålla mig före dem. När jag väl kom före, om jag inte gjorde något misstag, kunde jag fortsätta att ligga före. Jag kan inte säga nog om hur duktiga de tävlande ryttarna var. Och hästarna.

Jag tycker att det är viktigt att upprepa att i den här tävlingen var, är och kommer det viktigaste att vara hästens välbefinnande. Människornas välbefinnande var inte ens i närheten av andraplatsen. Det var hästens välfärd. Vi hade tre välrenommerade hältakirurger i den här besättningen.

Om jag vill avsluta saker och ting skulle jag i ett enda uttalande säga att förberedelse övertrumfar ungdom. Jag hade gjort all min forskning. Jag hade organiserat all min näring. Jag hade all min utrustning testad och redo. Jag vet inte hur jag skulle kunna göra det bättre. Jag hade förberett mig så bra som jag visste hur man förbereder sig för ett uppdrag som detta. Det var en fantastisk upplevelse för mig.

Få det bästa från Forbes till din inkorg med de senaste insikterna från experter över hela världen.

Kolla in min webbplats.

Jag delar min tid mellan Ulaanbaatar och Tbilisi och täcker det bästa av avlägsna resor och äventyrsresor på mindre kända destinationer runt om i världen.

Laddning …

Lämna ett svar Avbryt svar