Luke Donald Exklusivt: ”Jag ifrågasatte om jag skulle komma tillbaka”

Vad Luke Donald åstadkom för nio år sedan var extraordinärt. Att vinna penninglistorna på båda sidor av Atlanten var otroligt.

Rory McIlroy kan ha efterliknat denna prestation sedan dess, men Donald flirtade med perfektion under sitt 56 veckor långa regeringsinnehav som världens nummer ett. Det kan vara lätt att glömma detta, särskilt när rekord överträffas och nya spelare träder fram.

Tjugotalet till 2012 var glansåren för mannen från Hemel Hempstead.

Nio av hans 13 tour-segrar kom under denna tid. Om han inte vann – och det finns de som hävdar att han kunde och borde ha vunnit mer – var han normalt sett alltid där eller i närheten.

Under 2011, året då han blev världens nummer ett, samlade han på sig otroliga 18 topp 10 på 22 turneringar.

Det är inte konstigt att han minns den tiden med sådan förtjusning.

”Jag hittade min egen väg, min egen lilla nisch för att nå dit och det var jag stolt över”, säger Donald, som numera tillbringar större delen av sin tid i Florida.

”Det var ett maktspel när jag var nummer ett. och det är det fortfarande. Det har gjort mig ännu mer stolt över att kunna göra vad jag gjorde, trotsa oddsen egentligen eftersom det inte är många sedan dess som har varit världstvåa och spelat spelet som jag gör.”

Peak performance

Låt oss påminna oss om Donalds sätt att spela. I sin glansperiod var ingen mer dödligt exakt med en wedge i handen, eller lika skicklig runt greenerna.

Han hade också ett puttande som aldrig såg ut att kunna svikta; det gjorde det inte, förutom den där gången han missade från åtta meter 2011 vid Dunhill Links Championship, vilket innebar att hans svit utan treputts slutade på 449 hål.

Samma år, på PGA Touren, var han perfekt 529 från 529 för puttar inom tre meter.

Den enda saknade komponenten för Donald var längd. Under 2011 hade han i genomsnitt 284 meter från tee – 147:e plats på PGA Tour och över 30 meter under ledaren JB Holmes. Han känner förstås till de här siffrorna eftersom det var en del av hans spel som han en gång försökte stärka.

”Du behöver en viss längd för att kunna konkurrera, men jag låg under genomsnittet när det gällde distans”, säger han.

”När jag först kom ut på touren var jag väldigt rak och en bra driver av bollen, men ännu kortare. Med tiden försökte jag slå bollen lite längre och min driving blev sämre.”

”Efter att jag blev världstvåa gick mitt fokus till att bli en mer konsekvent driver. Jag jagade inte riktigt efter längd, men jag ville vara lite mer konsekvent för att ge mig själv fler möjligheter med mina järn och mitt korta spel, så att jag inte bara spelade försvar på golfbanan genom dålig driving. Det har verkligen varit fokus de senaste åren.”

Hämmad av skador

Att hitta någon nivå av jämnhet är svårt för tillfället. Under de senaste tre säsongerna har engelsmannen missat fler cuts än han gjort.

Under 2017 missade han åtta på varandra följande cuts i Amerika.

I början av 2018 började det bli smärtsamt, bokstavligt talat. Bråck i L4- och L5-skivorna tvingade honom att tillbringa nästan ett helt år vid sidan av banan, under vilken tid han genomgick stamcellsbehandling. Det var prövande tider.

”Vissa människor har haft mycket liknande skador och det har varit slutet på deras karriär”, säger Donald. ”Kirurgi var aldrig riktigt aktuellt för mig. Man försöker undvika det till varje pris. Jag hade aldrig smärta som gick ner i benet, vilket förmodligen är ett tecken på att man behöver någon form av operation för att åtgärda det.

”Det fanns tillfällen då jag ifrågasatte om jag skulle komma tillbaka, om det någonsin skulle bli bättre, allt sånt. Skador spelar alltid med ens sinne, men det som alltid hjälpte mig var att ta det från dag till dag och försöka se den gradvisa förbättringen.

”Det är ungefär så jag alltid har närmat mig min golf också, som allting i livet egentligen; vad kan jag göra i dag för att göra det lite bättre?

”Jag tycker inte om att sitta och inte göra någonting, det är tufft. Jag blir orolig. Jag försöker alltid komma på hur jag kan göra något. Jag frågade alltid de professionella som hjälpte mig: ”Kan jag gå in på gymmet eller kan jag göra det här eller göra några svängar utan klubba?”

När man förstår vilka följdeffekter en sådan skada kan få inser man varför vägen till återhämtning kan vara så lång.

”Jag har tittat på 3D-mönstren i min sving, hur jag tränar, hur jag tränar, vilken hållning jag intar”, förklarar Donald. ”Jag har fått en starkare bas nu. Jag har gjort många saker med min sving för att avlasta det området och det tar tid innan de fastnar, men jag blir bekvämare med tiden.”

Den andra sidan

I maj 2018 befann sig Donald i kommentatorsbåset för BMW PGA Championship. Det är inte riktigt där han ville vara.

Sju år tidigare hade han slagit Lee Westwood i ett dramatiskt slutspel på Wentworth för att bli världens nummer ett – och han försvarade titeln ett år senare. Detta är goda minnen och han ville förståeligt nog vara där ute och tävla.

Varje moln har dock en ljusning. För Donald fick han resa utan klubborna och tillbringa tid med familjen i Grekland och Cornwall. Och när Nick Dougherty gav honom mikrofonen lärde han sig ett och annat.

”Det gav mig en inblick i vad som händer bakom kulisserna. Det är inget lätt arbete och det är långa dagar, men jag gillade det”, säger han.

”Jag tillbringade timmar med att förbereda mig och leta upp saker som jag vanligtvis inte tänker på när jag förbereder mig inför en turnering. Som golfspelare är du nedsänkt i turneringen och tittar inte på vad de andra golfarna gör. I kommentarerna ser man vad som händer, man ser hur ledarna blir ledare och man ser hur de avslutar turneringar.

”Det är inget häpnadsväckande. Det är bara att de gör allting lite bättre under veckan. Att se det var till hjälp.”

Vidare på framtiden

Donald är förstås tillbaka och spelar nu igen, och han är glad över att kunna lägga expertisen åt sidan. De gröna skotten av återhämtning var uppenbara vid Valspar Championship i mars 2019, där han slutade på en delad nionde plats. Och i september slutade han på en delad tionde plats vid Dunhill Links för sitt bästa resultat på Europatouren på två år.

”Det känns som om jag gör framsteg”, säger han. ”Jag blir starkare varje vecka. Jag upplever inte mycket obehag. Jag kan få in en bra mängd träning nu och jag bygger upp det ännu mer allteftersom tiden går. Jag är glad över att få in repetitioner och se framsteg.

”Det finns definitivt många goda tecken. Jag måste fortfarande hantera det . Jag är inte ute åtta timmar om dagen och slår bollar, men jag tror inte att jag behöver göra det där jag är i min karriär heller.”

I slutet av 2018 befann sig Donald på plats 609 på världsrankingen. Han är mer optimistisk om framtiden nu, även om han motsätter sig att göra några djärva förutsägelser.

”Det finns många riktigt unga, hungriga spelare nu”, säger han. ”Fälten är så djupa. Det är fantastiskt hur bra standarden är överlag. Ett par missade puttar och du kämpar för att komma med i cutten. Du har ett dåligt hål och turneringen är nästan över.

”Det är så svårt på toppnivå och det har varit den största förändringen. Jag vet inte om det är en generation efter Tiger eller vem det nu är som har inspirerat de unga ungdomarna, men det verkar vara den största förändringen.”

Det kan finnas några gråa fläckar under det karaktäristiska Mizuno-visiret, men 42-åringen lägger grunden för att kunna spela de kommande 20 åren.

”Det gäller att bygga upp den där tron igen, men det är mycket lättare när man har gjort det förut. Man kan verkligen komma tillbaka till saker man gjort tidigare och vad som har fungerat.

”När jag var som bäst var jag superfokuserad på de dagliga sakerna, försökte bli lite bättre och oroade mig inte så mycket för resultaten.

”Jag var verkligen uppslukad av processen med vad jag kan göra i dag, även om jag inte träffade bra, att hålla fast vid det jag försökte göra och att ha en tro på det. Det har alltid tjänat mig bäst och jag försöker återgå till det.”

Glöm inte att följa Golf Monthly på Facebook, Twitter och Instagram.