Litterär karriär
Efter att ha arbetat flera år som lärare i sin hemstad och sedan som lägre statstjänsteman i Peking återvände Lu Xun till skrivandet och blev associerad med den begynnande kinesiska litterära rörelsen 1918. Det året publicerade han på uppmaning av vänner sin numera berömda novell ”Kuangren riji” (”Diary of a Madman”). Berättelsen, som bygger på den ryske realisten Nikolaj Gogols berättelse med samma titel, är ett fördömande av den traditionella konfucianska kulturen, som den galna berättaren ser som ett ”människoätande” samhälle. Det var den första publicerade berättelsen i västerländsk stil som var helt och hållet skriven på kinesiska, och det var en kraftsamling som omedelbart väckte uppmärksamhet och bidrog till att få kortberättelseformen accepterad som ett effektivt litterärt medel. Ett annat representativt verk är novellen A-Q zhengzhuan (1921; The True Story of Ah Q). Den är en blandning av humor och patos och är ett förkastande av den gamla ordningen; den tillförde ”Ah Q-ism” till det moderna kinesiska språket som en term som karaktäriserar kinesernas benägenhet att rationalisera nederlag som en ”andlig seger”. Dessa berättelser, som samlades i Nahan (1923; Call to Arms), etablerade Lu Xuns rykte som ledande kinesisk författare. Tre år senare publicerades samlingen Panghuang (1926; Vandring). Hans olika symboliska prosadikter, som publicerades i samlingen Yecao (1927; Vilt gräs), liksom hans reminiscenser och återberättade klassiska sagor, avslöjar alla en modern sensibilitet som informeras av sardonisk humor och bitande satir.
På 1920-talet arbetade Lu Xun vid olika universitet i Peking som deltidsprofessor i kinesisk skrift och litteratur. Hans akademiska studie Zhongguo xiaoshuo shilue (1923-24; A Brief History of Chinese Fiction) och tillhörande sammanställningar av klassisk skönlitteratur är fortfarande standardverk. Hans översättningar, särskilt av ryska verk, anses också vara betydelsefulla.
Trots sina framgångar fortsatte Lu Xun att kämpa med sin alltmer pessimistiska syn på det kinesiska samhället, vilket förvärrades av konflikter i hans personliga och professionella liv. Förutom äktenskapliga problem och ökande påtryckningar från regeringen ledde hans meningsskiljaktigheter med Zhou Zuoren (som också hade blivit en av de ledande intellektuella i Peking) till en spricka mellan de två bröderna 1926. Sådana deprimerande förhållanden fick Lu Xun att formulera idén att man kunde stå emot det sociala mörkret endast när man var pessimistisk om samhället. Hans berömda fras ”förtvivlans motstånd” anses allmänt vara ett centralt begrepp i hans tänkande.