I våras, Molly Kate Kestner – en 18-årig gymnasieelev i Austin, Minnesota – fångade miljontals människors hjärtan med en mycket populär video, som spelades in spontant med en sprucken iPhone, där hon sjöng och spelade sin originallåt ”His Daughter”.” Låten, som handlar om en ung flicka som övervinner en turbulent familjesituation tack vare sin tro på sig själv och Herren, stiger till en svävande refräng som – med Kestners självsäkra röst – fick jämförelser med Adele och Jewel.

Internet fattade eld med videon och Kestner presenterades i lokala och nationella program, bland annat Good Morning America. En helt orkestrerad version av låten släpptes som singel på iTunes, där den hamnade på topp 50 på den amerikanska försäljningslistan. När vårt korta blogginlägg om videon blev Current’s mest lästa artikel under månaden såg jag hur fascinerade folk var av Kestner och hennes musik, och jag frågade om hon ville sätta sig ner i våra studior för att prata om sin inspiration och sin berg- och dalbana.

Hon stannade till på torsdagsmorgonen efter att ha soundcheckat nationalsången på Target Field, där hon ska sjunga före matchen mot Minnesota Twins på lördag. Hon håller också på att flytta in på campus vid North Central University, en pentakostal skola i Minneapolis som även Jeremy Messersmith gick på.

Med hennes tydliga övertygelse och välformulerade pondus blev jag inte förvånad när jag fick reda på att Kestner är intresserad av att en dag bli motivationstalare – men först har hon ett första år att tänka på. Här är vårt samtal.

Låt oss börja från början. Du kommer från Austin i Minnesota. Vad gör dina föräldrar?

Min mamma är hemmamamma och har uppfostrat sju barn, så jag har många syskon. Min pappa är vd för ett elbolag, så… Kestner Electric, om du någonsin behöver byta en glödlampa!

Jag såg på din Twitter att du inledningsvis fick hemundervisning. Stämmer det?

Som det är. Jag fick hemundervisning fram till första klass, sedan gick jag i en kristen privatskola fram till sjätte klass och sedan gick jag i en offentlig mellanstadieskola och gymnasieskola. Så jag har väl upplevt allt, antar jag, när det gäller skolan.

Och nu är du på väg till college.

Ja, North Central University.

Hur valde du den skolan?

Det var bara en av de där universiteten som jag hade hört talas om, en privat kristen högskola. Jag känner några som går där och verkligen gillar det. De har ett bra program för musik och tjänstgöring, vilket är vad jag vill göra, så det verkade bara vara rätt alternativ – och sedan slutade det med att jag fick en helhetsbiljett för att gå där, så jag tänkte, okej, det är ett tecken! Jag borde åka dit. Så jag är glad över att få ta lektioner där.

Så du började spela fiol när du var fem år gammal. Spelar du fortfarande?

Ja, det gör jag – inte lika mycket som jag brukade, eftersom jag uppenbarligen fokuserar på sång och låtskrivande just nu, men ja, jag älskar fortfarande att spela. Det kommer alltid att finnas med mig, antar jag. Det är ungefär som att cykla: man fortsätter där man slutade förra gången.

När började du spela piano?

För bara ett år sedan! Jag har fortfarande en del att göra innan jag kan kalla mig pianist.

Och sedan började du skriva låtar.

Ja. Det var ungefär därför jag började lära mig att spela piano: Jag tänkte, ja, jag vill skriva musik, men jag vet inte hur jag ska kunna skriva låtar och sjunga med en fiol, så jag lär mig piano.

Så började du skriva låtar och lägga ut några av dina framträdanden på Internet. Innan du plötsligt blev berömd, vad hade du för mål med att lägga ut låtar på Internet?

Ärligt talat hade jag inga mål. Jag lade i princip ut dem eftersom jag har familj som bor utanför staten som jag aldrig träffar, och min mamma – till och med när vi var små tog hon alltid videor och skickade dem till sin mamma och pappa och sina bröder och systrar. Så hon sa: ”Du borde lägga upp det du sjunger hemma på YouTube eller Facebook så att min familj kan se det”. Det var i princip mitt mål, och bara att dokumentera mina framsteg som musiker och sångare. Sedan, helt plötsligt, hände alla dessa saker från ingenstans och det var som, okej, jag måste sätta upp några nya mål! Vad ska jag sikta på nu när jag har en större publik?

Detta för oss till historien om ”His Daughter”, som nu har berättats många gånger. Du skrev först låten, och du framförde den för första gången vid en körsång?

Ja. Så jag skrev låten i slutet av mitt juniorår, och sedan spelade jag den för min körlärare; jag hade egentligen inte visat den för någon ännu. Han sa: ”Det här är riktigt bra – du borde spara den och sjunga den till ditt sista solo, ditt sista recital”. Jag tänkte, ja, det är en riktigt bra idé att göra något originellt. Så jag har inte lagt ut den någonstans, jag har egentligen inte visat den för någon annan än nära familj och vänner. Sedan sjöng jag den i mitt sista solo och det gick jättebra, så efteråt tänkte jag: ”Jag har gjort det, jag kan lika gärna lägga ut den nu”. Från och med nu är det historia.

Det verkar som om saker och ting hände ganska snabbt när du väl hade lagt ut den.

Jag kan inte ens beskriva hur snabbt det hände. Det var bara lite som en dimma, om jag ska vara ärlig.

Hela historien är underbart oväntad, men en av de mest oväntade aspekterna är den roll som Star Trek-skådespelaren George Takei spelade.

Ja, George Takei! Det som hände är att den blev viral på Facebook först; jag hade den inte ens på YouTube från början, jag lade bara ut den på min Facebook-sida för, typ, familj och sånt. Några dagar senare hade den 50 000 delningar eller något liknande på Facebook, vilket jag tyckte var helt galet. Så min bror sa: ”Du borde lägga upp den på YouTube! Så jag lade upp den där, och på något sätt såg George Takei den och lade upp YouTube-länken på sin Facebook-sida – och det var det som gjorde att YouTube-videon blev viral. Vilket bara… fortfarande är helt otroligt. Om jag någonsin träffar honom skulle det vara fantastiskt.

Är du ett Star Trek-fan?

Ja – jag har fem bröder, så jag växte upp med att titta på Star Trek och Star Wars. Det var ganska häftigt; jag tror att de var mer glada än jag över att det hände. Och min körlärare också – det var han som fick mig att spara låten, och han är det största Star Trek-fanet någonsin. Så det var som, åh herregud, George Takei delade din video! Han tyckte att det var coolare än något annat. Cooler än att jag skulle vara med i Good Morning America eller något annat.

Berätta om hur saker och ting utvecklades efter det. Först såg du hur aktierna steg, och sedan, coolt, George Takei delade den, och sedan… hur börjar det snöa, när du börjar inse att det här inte bara är en populär video, utan att det här gör mig till en stjärna?

Det var så konstigt. Det började och den första veckan sa folk: ”Din video blir viral! Och jag sa: ”Nej, det är det inte.” Virala videor har miljontals visningar. Min har några hundra tusen. Men jag antar att det man inte inser är att för det mesta när man ser en viral video har den redan blivit viral – och man får inte se den bli viral. Så jag tänkte bara, ja, vad som helst. Jag antar att George Takei delade den, och sedan såg några andra kändisar den. Jordin Sparks såg den, några Disney-personer såg den, och så tänkte jag, ja, det är verkligen coolt! Och sedan, jag tror att det var nästan exakt en vecka efter att jag hade lagt upp den, ringde Good Morning America. Och jag tänkte: ”Herregud, det här är inte på riktigt! När jag ser tillbaka på dessa veckor borde jag nog ha skrivit dagbok eller något liknande, för det känns som om allting bara föll samman på en enda dag. Det är så det känns: Det känns som om jag aldrig har sovit. Jag försökte avsluta gymnasiet, eftersom jag skulle ta examen, och blandade den här videon med gymnasiet och sedan ett stipendieprogram som jag höll på med, så jag skrev uppsatser för det varje kväll och det var helt enkelt den absolut mest stressiga veckan i mitt liv. Men det var bra.

Och då börjar man inse att jag nog borde skaffa ett team…eller hur?

För det första är jag så lyckligt lottad – min storebror Caleb är ett geni. Så första dagen efter att de här sakerna började hända var han hos oss och hjälpte mig att sortera saker. Han fick in den på YouTube och började tjäna pengar på mina videor. Han visste vad han skulle göra, och jag skulle ha varit helt vilse. Jag skulle bara ha suttit där och inte haft en aning om vad jag skulle göra. Sedan fick vi kontakt med några andra personer: Troy Groves hjälper mig med en hel del administrativa saker, och jag har bara varit väldigt välsignad över att känna så många människor som är villiga att hjälpa till för att de bryr sig om mig och inte för att de bryr sig om vad som händer.

Och nu ska du sjunga nationalsången på en Twins-match – vilket inte ens är din första nationalsång på ett professionellt sportevenemang!

Ja, jag sjöng på en Lynx-match, vilket var fantastiskt. Det här är definitivt lite mer nervöst: det kommer definitivt att vara mycket mer folk där, men jag är så otroligt hedrad och förväntansfull.

Så låt oss prata om din musik. Vilka skulle du betrakta som dina musikaliska influenser?

Oh, herregud. Okej… jag hatar den här frågan eftersom det känns som om varenda person jag lyssnar på påverkar mig. Jag antar att en som sticker ut skulle vara Sara Bareilles, eftersom hon skriver fantastisk musik. Hon är en fantastisk låtskrivare, och det är något som jag strävar efter, att skriva låtar som har andra budskap än de typiska som man hör. Inte bara en vanlig kärlekslåt eller uppbrottslåt, utan låtar med innebörd och känslor. Sedan också det faktum att hon låter lika bra live som när hon spelar in sin musik. För mig är det ett tecken på en äkta artist: när han eller hon är en fantastisk live-artist. Så hon påverkar mig definitivt mycket. Hon är fantastisk.

Tänker du på vart du kanske vill gå i framtiden, känner du att den stil som du har arbetat med känns riktigt bra för dig och att det är där du vill vara ett tag, eller tänker du att du kanske ska ta in en rappare eller spela en rocklåt?

Det finns så många olika stilar som jag älskar att lyssna på, men som låtskrivare gillar jag musik som är rå, känslomässig, singer-songwriter/indie, men definitivt inte popmusik. Jag skulle inte vilja sätta in den i någon country eller kristen eller singer-songwriter. Den har på sätt och vis influenser från alla dessa områden. Jag älskar att skriva historier, vilket är populärt inom countrymusiken, men jag älskar också att bara skriva låtar som har en mer R&B/jazzig känsla, men det är inte all min musik, så… det finns många olika influenser. Jag älskar gospelmusik, älskar jazzmusik, älskar indiemusik, jag lyssnar på topp 40-låtar också. Så det är mycket av det som spelar in i mina låtar, bara beroende på låten, hur jag känner mig. Jag är öppen för allt, för att se vart min väg tar mig.

Det är ett intressant ögonblick, för just nu, när folk pratar om dig, är det oftast ”YouTube-sensation”, men när du gör mer musik kommer du att börja identifieras med en genre. På Wikipedia står det ”kristen pop”, men det kanske inte helt omfattar allt du gör eller vill göra.

Ja, så fort folk hittar en artist vill de placera dem i en genre eller sätta en etikett på dem, till exempel, vilken typ av artist är du? Men för mig är det som att jag fortfarande håller på att ta reda på vem jag är som artist, så jag vill inte sätta den etiketten på mig själv. Det kan komma en dag då jag vill övergå till mer av den här typen av musik, eller den, och jag vill egentligen inte begränsas som, åh, du måste förbli den här typen av artist eller sjunga på det här sättet.

Så detta för oss till planer! Du har varit på kusterna och pratat med folk. Vad kan du säga om den resan?

En fantastisk, fantastisk upplevelse. Verkligen en växande och lärorik erfarenhet för mig, eftersom jag är så ny i allt detta. Jag träffade bolag, jag träffade bokningsbyråer, jag träffade förläggare, jag träffade advokater. Det är ett helt nytt område för mig. Det var häftigt att höra från dem och lära sig potentialen för vart de såg mig ta vägen, möjligen, bara genom att kasta ut idéer. Jag har inte fattat några beslut eller något ännu, men det fick allt att verka väldigt verkligt. Före resan hade det bara varit som att, ja, du hade haft en video som blivit viral, men ingenting hade egentligen förändrats: jag var fortfarande en gymnasieelev i Austin, Minnesota. Så att åka och träffa dessa människor – det fick det att kännas som att det här är verkligt, det här händer.

Men inga beslut ännu.

Jag har inte bråttom att fatta beslut. Allt detta hände så snabbt, och det är frestande att vara som, okej, låt oss hoppa på vagnen, låt oss gå, låt oss ge ut ett album, låt oss åka på turné, vad som helst. Men för mig vill jag försäkra mig om att jag är redo som artist innan jag hoppar in i något. Jag ska gå på college och det vill jag också prioritera. Så jag tar min tid, och alla människor jag pratade med sa att det är bra: ta din tid, vi kommer fortfarande att vara intresserade när du kan fatta ett beslut. Jag har inte bråttom.

Du har åtminstone en spelning bokad: du länkade från din Twitter till en spelning i Nashville den 12 oktober.

Ja! Det är inte bara en sånggrej, det är en konvention. Ryan Wesley Smith pratade med mig, och det är han som i princip kom med idén till Activate-konferensen. Det är ett gäng olika personer på Vine, Twitter och YouTube som har en stor följarskara och som kommer för att dela med sig av sin tro. Även om jag inte skulle identifiera mig själv som en ”kristen artist” har många av mina låtar en trosbaserad grund, eftersom jag är kristen och det kommer att synas i min musik. Så det är en supercool idé, och jag är glad. Det är en ny idé och jag kommer att vara intresserad av att se hur den utvecklas, men jag var definitivt villig att hjälpa till. Jag har aldrig varit i Nashville, så jag är verkligen förväntansfull inför det, och de människor som är involverade i det verkade bara riktigt bra.

Så det är på gång, men annars verkar det som om du är mest fokuserad på att komma igång med college.

Ja, den här sommaren har varit helt galen – men för mig vill jag bara att college ska bli en så normal upplevelse som möjligt. Jag är så lyckligt lottad att jag har fått full stipendium för att åka dit, och jag vill inte slösa bort den möjligheten. Jag vill inte missa skolan hela tiden, och jag vill verkligen skapa kontakter där och träffa människor, så det är mitt huvudfokus och min främsta prioritet. Sedan ska jag bara passa in i musiken och allt det där så mycket jag kan, för det skulle vara min nästa prioritet – men jag är ung, så jag försöker inte bli en världsberömd sångare just nu. Jag vill bara växa som person och som artist innan jag gör något av det.

Hur tänker du annorlunda på ditt dagliga liv nu när du har en så stor följarskara på nätet?

Detta är vad jag säger: Jag har inte förändrats, det är människorna omkring mig som har förändrats. Det är verkligen sant, för ärligt talat är de saker jag lägger upp, de saker jag twittrar, samma saker som jag twittrade om för fem månader sedan – det är bara det att folk reagerar annorlunda nu, vilket är riktigt intressant att se. Till och med mitt sätt att agera, mitt sätt att umgås med människor… Jag är samma person, men sättet som människor agerar mot mig är annorlunda, och det är något som har varit svårt att vänja sig vid i vissa fall. I vissa fall är det riktigt häftigt. Folk frågar mig det hela tiden: är det svårt att vara sig själv, känner du att du måste ta på dig ett ansikte när du gör sociala medier eller vad som helst, och ärligt talat känns det som att det är raka motsatsen till vad till och med fansen skulle vilja ha. De vill se hur man är, så jag har bara varit mig själv, och om folk inte gillar det så är det okej. De behöver inte följa mig, så det är okej.

Dina låtar tar upp väldigt specifika frågor som mobbning och övergrepp, så vid det här laget kan jag tänka mig att du måste ha hört från många människor som upplever dessa utmaningar och som har berörts av din musik.

Det är, ärligt talat, förmodligen en av de mest givande sakerna som har kommit ut ur allt detta: att bara få höra livet och berättelserna från människor som mina låtar har påverkat. Det är så ödmjukt, för jag blev aldrig misshandlad som barn, jag har uppenbarligen inte fått ett barn som tonåring, men jag antar att sättet jag ser på det är: det är inte min historia, men jag kan på sätt och vis vara en röst för de människor som inte har möjlighet att dela med sig av sin historia. Jag vet inte vad du har gått igenom, men jag känner med dig och kan sympatisera med dig, och jag tror att det är därför som mina låtar verkligen har nått ut till folk. Alla har en historia och alla har mött svårigheter. Till och med i ”His Daughter”: du kanske inte har gått igenom det som låten talar om, men alla har känt sig förlorade någon gång. De har känt sig förvirrade och undrat varför något har hänt i deras liv, men det kommer att ordna sig och det finns hopp. Det är ett budskap som många människor söker efter just nu, hopp, och om det är något jag kan ge dem är det en ära och jag skulle gärna göra det varje dag resten av mitt liv.

Är det något som är viktigt för dig som du känner att du inte pratar så mycket om?

Något som verkligen är viktigt för mig som artist och som sångerska och som person är att bara vara en förebild för yngre tjejer, och det är verkligen mitt huvudfokus. Jag tror att det här samhället har skapat en sådan osäkerhet för yngre tjejer: de tittar ständigt på annonser, tittar på videor, där kvinnor porträtteras som objekt, och det gör verkligen ditt värde billigt. Självklart handlar inte alla mina låtar om detta, men mitt budskap som jag vill förmedla som artist är att du inte behöver vara den vackraste personen, du behöver inte vara en sexbild, du behöver inte ha rätt utseende eller rätt kroppstyp för att bli framgångsrik. Du behöver bara ha en passion och en arbetsmoral, och du är bara så vacker som ditt hjärta är. Det är verkligen, verkligen viktigt för mig: att flickor inte definierar sig själva utifrån hur en kille ser på dem eller hur samhället ser på dem, utan definierar sig själva utifrån var deras hjärta finns och vad de vill göra med sitt liv.