Llano Estacado, allmänt känd som Staked Plains men kanske mer korrekt tolkad som ”palisad” slätt i geologiska termer, är den södra förlängningen av de höga slätterna i Nordamerika och ligger söder om Canadian River i nordvästra Texas och nordöstra New Mexico. Det är en hög mesa som lutar med en hastighet av cirka tio fot per mil mot sydost och är en av de största platåerna på kontinenten. Detta höga flata land är beläget ungefär mellan 101° och 104° västlig längd och 31° och 35° nordlig latitud. Det avgränsas tydligt i norr av det södra stupet i Canadian River-dalen och i öster av det oregelbundna och djupt inskurna Caprock-stupet. Den västra gränsen utgörs av Mescalero Escarpment öster om Pecos River-dalen i New Mexico. Den södra delen av platån saknar en tydlig fysisk gräns; den smälter in i Edwards-plattan och Johnson Creek-grenen av Coloradofloden, öster om Big Spring, är troligen bäst att betrakta som dess gräns. Llano Estacado omfattar hela eller delar av trettiotre grevskap i Texas och fyra grevskap i New Mexico och täcker ungefär 32 000 kvadratkilometer, en större yta än hela New England. Det är en del av det som tidiga upptäcktsresande och nybyggare kände till som den stora amerikanska öknen, en halvtorr region med en genomsnittlig årlig nederbörd på 18 till 20 tum. Jordmånen är nästan genomgående mörkbrun till rödbrun sand, sandig lera och lerjord.
Llano Estacado beskrevs för första gången av Francisco Vázquez de Coronado i ett brev till Spaniens kung den 20 oktober 1541: ”Jag nådde några slätter som var så vidsträckta att jag inte hittade någon gräns för dem någonstans, trots att jag färdades över dem i mer än 300 mil. … utan fler landmärken än om vi hade blivit uppslukade av havet … … det fanns inte en sten, inte en bit av stigande mark, inte ett träd, inte en buske, inte något att gå efter.” USA:s armékapten Randolph B. Marcy, som ledde en expedition för att utforska de kanadensiska och röda flodernas källflöden 1852, upprepade Coronados intryck av regionen: ”Den är mycket högt belägen … mycket slät och jämn … utan ett träd, en buske eller någon annan växtlighet som kan avbryta synen … den nästan totala avsaknaden av vatten gör att alla djur undviker den: till och med indianerna vågar inte korsa den annat än på två eller tre ställen”. Den totala bilden av Llano Estacado är en bild av fysisk isolering. Det är avskuret från resten av högslätterna av Canadian River, från de fuktigare lägre slätterna i öster av Caprock Escarpment och från det torra sydvästra New Mexico av Mescalero Escarpment. Det går direkt samman endast med Edwards Plateau i söder.
De underliggande bergarterna i Llano Estacado består av tydligt definierade geologiska avlagringar, som är daterade från nära slutet av den paleozoiska eran. I slutet av det sena mesozoikum började havets sista reträtt och byggandet av Klippiga bergen. Det var Rocky Mountains upphöjning under kenozoisk tid (som började för 70 000 000 år sedan) som gav upphov till de material som ligger till grund för Llano Estacado. När regn och snösmältning eroderade Rocky Mountains fördes spillrorna österut till High Plains. När bergsströmmarna lämnade de höga bergens branta och trånga raviner och rörde sig ut på slätterna, blev de långsammare, och eftersom de inte kunde bära den enorma lasten av stenblock, småsten och slam, släppte de ner dessa material i sina bäddar. Bäckarnas bäddar förändrades, och bäckarna svämmade över och hittade nya vägar för att ta sig ner över allt lägre och flackare terräng. Denna process gav upphov till stora sammanhängande alluviala fläktar som liknar de deltor som bildas vid vissa flodmynningar. Landytan utgjordes av aggraderade material som teoretiskt sett sträckte sig ända fram till Mexikanska golfen. Kalciumkarbonat, som hade transporterats i lösning från bergen, sipprade in i de alluviala avlagringarna och bildade genom avdunstning en hård sten av ogenomträngligt material, som vanligen kallas caliche. Efterföljande sprickbildning i caliche-kaprocken möjliggjorde vittring genom vind och vatten i den fuktigare östliga delen och bildade de lägre slätterna i Texas, men lämnade det mer torra Llano Estacado högt och torrt.
Alla bäckar som flyter österut från Llano Estacado har sitt ursprung i kaprocken och flyter ut på de lägre slätterna genom Caprock-eskarpmentet. Denna avrinning rinner österut från Palo Duro Canyon och Tule Canyon. Båda är bifloder till Prairie Dog Town Fork av Red River. Running Water Creek, Double Mountain Fork och Yellow House Creek är bifloder till Brazos River. Sulfur Springs Creek, McKenzie Draw, Seminole Draw, Mustang Creek, Monument Draw och Johnson Draw är alla bifloder till Colorado River. Formationer på den östra, norra och västra gränsen av Llano Estacado förklarar förmodligen dess namn. Dessa branta bergssluttningar på femtio till 300 fot orsakades av att de mindre motståndskraftiga lager som ligger under den hårda, motståndskraftiga Caprock-berget rasade. För européer som närmade sig High Plains från väster, över Pecos, verkade de branta klipporna på Mescalero Escarpment nära det nuvarande Cuero, New Mexico, vara försedda med en palissad som ett fort. Coronado och andra tidiga europeiska upptäcktsresande beskrev de branta klippor som bildats genom erosion av berggrunden och de därav följande rasande stenarna som ”palisader, vallar eller stockader”. Senare beskrev Thomas Falconer, i Letters and Notes on the Santa Fe Expedition (1844), branten som ”upphöjd eller palissaderad, ungefär som ett fort med palissader på sidorna”. Det finns gott om hänvisningar till andra ”stakes”. Alla förknippas med att hitta vägen till vatten eller att markera en rutt på den trädlösa och karaktärslösa högslätten. Tidiga resenärer använde sig av pålar för att markera rutter, cowboys för att binda hästar och indianer för att tortera fiender. I källorna definieras dock inte pålar överhuvudtaget eller beskrivs på olika sätt – på Coronadoexpeditionen till exempel som ”högar av ben och kogödsel”. Marcy nämner i sin Exploration of the Red River (1849) högar av ”stenar och buffeldynga”. J. Evetts Haley berättar i Charles Goodnight, Cowboy and Plainsman (1936) att han har hittat ”mojoneras av sten” som markerar vattenhål. Även om dessa hänvisningar till användningen av markeringar utgör en rimlig teori för namnets ursprung, talar den uttryckliga metaforiska jämförelsen av klippformationer och palissader som upprepade gånger gjorts av upptäcktsresande mer övertygande för det geologiska ursprunget.
En kritisk brist på vatten begränsade den tidiga utforskningen och bosättningen av Llano Estacado, som i bästa fall är en halvtorr region med mycket hög avdunstningshastighet. Nederbördsmängden minskar från tjugotvå eller tjugotre tum per år i öster till endast fjorton eller femton tum i väster. Den svagt sluttande ytan leder det mesta av den sparsamma nederbörden till många grunda sänkor, där den ogenomträngliga klippan hindrar den från att tränga ner i marken. Avrinningen avdunstar. Mineraler som lämnas kvar av denna process gör det mesta av ytvattnet i playas oanvändbart. Den enda tillförlitliga grundvattenkällan har varit Ogalalla Aquifer. Denna enorma underjordiska reservoar sträcker sig längs hela den nordamerikanska högslätten öster om Klippiga bergen. Dess södra utbredning under Llano Estacado har avskurits och förseglats huvudsakligen av Pecosflodens avrinning och, i mindre utsträckning, av Canadian River och dess bifloder. Denna isolering förhindrar all påfyllning från avrinning från Klippiga bergen, vilket gör grundvattnet under Llano Estacado till en ändlig resurs som snabbt utarmas.
Utvecklingen av Llano Estacado påbörjades inte förrän på 1870-talet. I slutet av 1886 fanns det i området och i angränsande områden minst trettio stora rancher som kunde kännas igen genom namn och boskapsmärke och som lät tusentals nötkreatur beta på gratis gräs och vatten på mestadels oägd offentlig mark. Några av de större rancherna var Quarter Circle T, JA, Rocking Chair, LX, Turkey Track, T Anchor, Shoe Bar, Frying Pan och Matador. De flesta av de största rancherna hade upplösts 1920, och mycket av marken kom under kontroll av markutvecklare och spekulanter som drev aktiva och framgångsrika kampanjer för att få nya bosättare till västra Texas. Innovativa jordbrukare lärde sig tekniker för att göra den rika, torra marken produktiv; de borrade också i Ogalalla Aquifer. Utvecklingen av djur-, väderkvarns- och motordrivna pumpar ledde till omfattande bevattningsprogram. Bomull, majs, vete, sorghum och ett stort antal meloner och grönsaker odlas nu i Llano Estacado. Naturgas upptäcktes i Potter County 1917 och olja i Carson County 1921. Dessa första upptäckter ledde till utvecklingen av de enorma oljefälten i västra Texas, som 1981 hade gett totalt 46 691 878 324 fat råolja. Upptäckten och utvecklingen av olje- och gasfälten förde storskalig industri till Llano-området på 1930-talet. Under en relativt kort tidsperiod upplevde Llano den snabbaste utvecklingen av alla delar av delstaten och gick från en ekonomi baserad på ohägnad offentlig betesmark till en modern industriell ekonomi inom ett halvt sekel. De tidigaste rancherna i Llano Estacado grundades av pionjärerna Tascosa, Mobeetie och Clarendon. Den totala befolkningen på Llano år 1880 var endast 1 081 personer. År 1980 var den totala siffran över 900 000, varav cirka 23 procent bodde på landsbygden och 77 procent i städerna. År 1990 fanns det fyra statistiska storstadsområden på platån, Amarillo, Lubbock, Midland och Odessa.