Det är ganska enkelt att sammanfatta Joe Amato: Han är en man som har gjort allt han har bestämt sig för att göra, vare sig det är av nödvändighet eller av val.

Han började arbeta i sin fars speed shop i Pennsylvania redan som 11-åring. När han var 16 år gammal hoppade han av skolan för att ta över verksamheten och förvandlade den så småningom till ett imperium av bildelar. Vid ett tillfälle gjorde fem mästerskap och 52 segrar honom till den mest vinnande Top Fuel-föraren i NHRA:s historia. Och nu, när han är pensionerad, är han en erfaren resenär som år 2021 räknar med att besöka alla jordens sju kontinenter.

1998 sålde Amato det företag som han, hans bror och två kompanjoner byggt upp och drog sig tillbaka från allt annat än racing och resor.

”Mitt mål var att gå i pension vid 60 års ålder”, sa Amato i förra veckan från sitt hem i West Palm Beach, Fla. ”Men jag hade tur och kunde ta ut pengar vid 54.”

Amato var fortfarande i full gång med sin racingkarriär vid den tidpunkten. Ett par ögonskador övertygade honom om att dra sig tillbaka från förarsätet år 2000, och han tillbringade de följande fem åren med att köra Top Fuel-bilar för Darrell Russell och Morgan Lucas innan han lade ner teamet.

När han hade stängt ner racingverksamheten och utan Keystone att köra, sa Amato att han ”var lite uttråkad”. Det var då han började investera i kommersiella fastigheter.

”När jag sålde verksamheten hade jag lite pengar”, sade han. ”Jag köpte ett gammalt köpcentrum som var illa tilltygat, fick det renoverat, fick det uthyrt och köpte sedan ett annat. Det var det jag började leka med, och det var mer lek än arbete. Jag anställde några riktigt bra människor. Jag har en riktigt bra tjej som har varit med mig sedan vi började. Hon är riktigt smart och tänker som jag, så det slutade med att vi köpte tre, fyra, fem köpcentrum uppe i Pennsylvania och renoverade dem.

”Jag gjorde några bostadsgrejer; utveckling av bostadsrätter och radhus, bara lekte runt med saker. Jag hade en bra partner i bostadsbranschen. De sköter affärerna och jag hjälper dem med pengarna. Vi har investerat i saker som jag kan kontrollera i stället för att vara tunga på aktiemarknaden eftersom man inte kan kontrollera det.”

Amato, som fyller 76 år i mitten av juni, har ett hem i Moosic, Pennsylvania, samt ett hus vid Harveys Lake, som ligger cirka 40 minuter bort och som är avsett för trevliga stunder med vänner och familj på båtar, vattenskotrar och en närliggande golfbana. Han har fyra vuxna styvbarn och han har varit tillsammans med sin nuvarande fru, Andrea, i 16 år.

När han återvänder till Pennsylvania när oron för coronaviruset har lagt sig kommer Amato att plantera tomater och zucchini. Han kommer att njuta av att leka med några av sina sena muskelbilar som väcker hans intresse. Dessa leksaker kan naturligtvis producera hårresande kraft.

I hans nuvarande bilpark finns en Dodge Challenger SRT Hellcat Redeye, en bil som från utställningsgolvet kan köra en kvartsmil på 10,8 sekunder vid en hastighet på över 131 mph. Han vann ett dragrace för kändisar i Las Vegas i en Challenger, och han donerade vinnarpriset på 10 000 dollar till nätverket Nicklaus Children’s Hospital.

Amato sa att han snart kommer att få nycklarna till en ny Mustang Shelby GT500 med 767 hästkrafter, och han sa att han beställde den ”för att jag aldrig har haft en Mustang som denna”. Han äger också en röd Dodge Demon – ett 840 hästkrafter starkt odjur – som bara har 12 miles på sig.

Jämfört med de hästkrafter som hans Top Fuel-dragsters med över 300 hästkrafter gjorde, säger det inte så mycket. Men han föredrar Detroit-maskiner framför utländska sportbilar varje gång av det enklaste skälet: ekonomi.

”För priset köper du en riktigt bra bil för mindre än 100 000 dollar”, säger han. ”Du kan köra den i ett år utan att förlora din röv” i återförsäljningsvärde.

”Det är inte som att köpa en Ferrari för tre eller fyra hundra tusen och förlora hundra tusen det första året. De amerikanska muskelbilarna – Hellcats, Mustangs, de nya Corvetterna – det finns så mycket bra saker där ute. De är inte riktigt billiga, men de är inte dumma och dyra som de utländska bilarna.”

Amato har bokstavligen befunnit sig bredvid, om inte i centrum av hastigheten i hela sitt liv.

När hans far fick hjärtproblem hjälpte Amato till med att sköta familjeföretaget, och tog så småningom över driften. Snart fanns Keystone Automotive Warehouse, med cirka två dussin försäljningsställen innan det såldes. Från en Ford ’53 som första bil började Amato snart att ägna sig åt dragracing, och han vann fem nationella NHRA-tävlingar i Pro Comp-klasserna i en körning som nu skulle klassificeras som Top Alcohol Dragster.

1982 tog han och besättningschefen Tim Richards steget upp till Top Fuel-eliminatorn, och Amato slutade bland de tio bästa i poäng varje år som han tävlade. Han vann mästerskap med Richards som chef 1984, 88, 90 och 91, och var fortfarande på jakt efter en femte krona 1992 när de hade ett gräl som Amato fortfarande ångrar.

”Vi hade en oenighet, vilket är ett av de större misstagen i mitt liv”, erkände Amato. ”Tim gick igenom en skilsmässa och jag kunde inte förstå vad han tänkte och vi hade en skilsmässa. Han tänkte på skilsmässa och jag tänkte på racing, och de gick inte ihop, så han lämnade oss.

”Han gjorde min karriär inom racing, det måste jag säga. Jag kunde få ihop pengar, men du behöver fortfarande en bra bil och han gav mig det, från alkohol till Top Fuel.”

De vann i Brainerd för att ta ledningen för 92 års poäng till U.S. Nationals, och Amato lämnade den tävlingen med övertaget – men utan Richards. Kenny Bernstein tog ledningen efter nästa stopp, i Reading, när Amato anpassade sig i farten mitt i en titeljakt.

En annan förare och besättningschef – Doug Herbert respektive Jim Brissette – kom till undsättning. Efter Reading gick turen till Topeka, där Amato återtog ledningen och aldrig släppte den.

”Vi gjorde vår bil identisk med deras bil, varje jet, varje mutter, varje bult, varje koppling”, sade Amato, ”och de hjälpte mig med hjälp av mina besättningskillar — Jeff Rogers, Jim Walsh, killarna som jag hade jobbat för mig. De ställde in bilen med hjälp av Herbert och hans killar, och de hjälpte oss att vinna mästerskapet. … Tim fick mig i ledningen på Indy och sedan kunde vi dra det i hamn.

”Jag minns att Bernstein var precis bakom oss, och jag tror att han trodde att de skulle kunna slå oss – och det gjorde de nästan. Han var inte riktigt nöjd. Man tror att man ska vinna något och så fungerar det inte. Jag hade tur och människorna föll på plats.”

Bernstein halkade faktiskt ner till tredje plats i den slutliga ställningen och Cory McClenathan armbågade sig in på andra plats bakom den nu femfaldige mästaren.

Senare under det decenniet stod Amato, hans bror och deras partners inför beslutet att antingen investera mycket mer tid och pengar i Keystone ”för att ta det till en annan nivå” eller att leta efter en köpare. De valde det sistnämnda.

”Vi tänkte bara att om vi kunde hitta rätt antal personer som kunde köpa det, ta bort det från bordet och ge oss lite pengar, så kunde vi göra det vi vill göra medan vi fortfarande är tillräckligt unga”, sade Amato. ”När man kan gå i pension i 50-årsåldern är det ganska bra. Jag tävlade och gjorde andra saker och alla andra gjorde lite andra saker, och vi tänkte alla: ’Om vi får pengarna så tar vi dem och sticker’ – och det gjorde vi.”

Tursamt nog var Amato Racing fortfarande i full gång, vilket underlättade övergången för ägaren och föraren. År 1999 kom sedan den första av två ögonskador som skulle påskynda slutet på hans karriär som Top Fuel-förare.

”Jag bar kontaktlinser när jag körde på natten för att få bättre syn. Ett par gånger hamnade kontaktlinserna längst bak i ögongloben och jag kunde inte få ut dem. Jag såg flytningar och visste att något inte stod rätt till”, säger han. ”Så vi kom hem och jag ringde min lokala ögonläkare. Han tittade på mitt öga och sa: ’Du har slitit sönder membranet över ögat, vi måste lasera ihop det’. Så de laserade det och han sa att jag inte kunde tävla på två veckor. Jag tror att Gary Beck körde bilen under det enda loppet.”

RELATERAD HISTORIA – AMATO FÅR HANS DIPLOM

I ett försök att minska risken för ett återfall ändrade Amato sitt stoppförfarande för att minska de negativa G-krafterna i slutet av körningen. Istället för att utlösa fallskärmen först, vilket han hade gjort under hela sin karriär, sade Amato att han först skrubbar bort lite fart med bromsarna innan han släppte ut fallskärmarna.

Även då slet han sönder membranet igen och var tvungen att få det reparerat.

”Jag bestämde mig vid den tidpunkten för att jag skulle kunna lossna näthinnan och kanske förlora min syn på det ögat. De kanske kan laga det, kanske inte”, sade han. ”Jag tänkte ändå gå i pension nästa år – en turné; jag arbetade redan med hattar och skjortor och allt sånt där skitsnack – så jag gick vidare och slutade” i slutet av 2000 års turné.

”Jag ville pröva att vara lagägare för att se om jag gillade det. Andra killar gjorde det, så jag sa, ’Låt mig försöka, jag har alla grejerna'”, sade Amato, som var finalist i nationella evenemang i Top Fuel 99 gånger. ”Det var okej, det var trevligt. Du är fortfarande där ute, men när du är van att köra bilen är det en helt annan sak när du står vid sidan om och någon annan kör den. Det är inte riktigt samma sak när man är teamägare och inte förare.

”Allt handlade om konkurrensen, att gå till linjen och kunna lämna på killen i andra filen och slå dem. Som (Don) Prudhomme alltid sa, du vill slita hjärtat ur konkurrenterna. Det är det som är spännande. Pengarna är trevliga att vinna, men jag var mer motiverad av spänningen i tävlingen. Du måste kunna prestera, och som tur var hade vi rätt team och rätt general, Tim Richards.”

Den som anställdes för att ersätta Amato bakom ratten var en ung Top Alcohol Dragster-pilot från Texas, Darrell Russell, en förare som Amato anlitade efter ett telefonsamtal.

”Någon nämnde Darrells namn, att han körde med alkohol, en trevlig ung man, renhårig och stabil. … Jag pratade med honom i telefon och han verkade vara rätt kille och vi anställde honom. Han var definitivt rätt kille, han presterade bra, vi vann med honom”, sade Amato.

I själva verket vann Russell sin Top Fuel-debut i NHRA Winternationals i Pomona, Kalifornien. Han vann också NHRA Springnationals i Columbus, Ohio, på Amatos 60-årsdag, vilket Amato rankar som ett av sina bästa racingminnen.

”Han var en bra kille, en klasskille, det var Darrell”, sa han.

Amatos röst mjuknade när han diskuterade Russell, särskilt när det gällde förarens död i ett lopp i Madison, Ill., i mitten av 2004. Problemen med Goodyears nya bakdäck oroade Amato så mycket att han skaffade ett parti av den tidigare versionen i tron att det var ett beprövat, säkrare alternativ. NHRA, sade Amato, ville inte tillåta hans team att använda dessa däck av äldre modell, trots att han och Russell vädjade för sin sak – utan resultat – före det ödesdigra loppet i närheten av St. Louis.

”Jag sa: ”Kommer det att krävas att någon dör innan vi byter ut det här däcket? ” sade Amato.

”Och nästa jävla lopp dör min kille.”

Det var förkrossat, men Amato lovade att gå vidare och anställde Morgan Lucas för att avsluta säsongen 1994, och han stannade kvar hos den unge föraren under teamets sista år, 1995.

”Grabben gjorde det bra”, sade Amato om Lucas. ”Han hoppade in direkt och gjorde det bra.”

Amato sa att han saknade racing när han lämnade scenen, ”men jag gjorde mycket, åstadkom mycket och hade en bra tid. Jag hade en bra körning.

”Källaren i mitt hus i Pennsylvania är som ett museum, jag har varje trofé, varje hjälm som jag någonsin tävlat med, förmodligen tusen bilder, hundra affischer – hela källaren är bara minnessaker; ringar, alla saker vi vunnit. Det är en ganska häftig uppställning, det måste jag säga. Problemet är att jag försöker komma på vad jag ska göra när jag dör, eller hur?”

Amato har förblivit en avicionado av sporten. Han säger att han tittar på ”alla lopp” och är särskilt uppmärksam på förarnas reaktionstider och poängkampen.

”Jag är definitivt uppmärksam. Jag tittar på NHRA.com. Jag gillar den nya ordföranden (Glenn Cromwell), jag tror att han är mycket bra för dem”, sade han.

När det gäller hans favoritförare, gjorde Amato en kort paus innan han svarade: ”De som vinner.”

När han inte arbetar i sin trädgård eller njuter av det goda livet på sjön i Pennsylvania eller sitt hem vid Intracoastal Waterway i West Palm Beach, Fla…, njuter Joe Amato och hans fru av att resa runt i världen tillsammans. De är kunder hos Exclusive Resorts, en reseklubb för lyxresorter vars första medlemskapspremie är 150 000 dollar. Och för sina pengar har de fått se världen på ett sätt som få andra kan njuta av.

”Vi har 85 dagar om året då vi är någonstans i världen, så vi tillbringar mycket tid på resande fot”, säger han.

”Vi åker ofta till Italien – Toscana, Florens – och vi åker ofta till Paris. Vi åker skidor två gånger om året, vanligtvis någonstans i Colorado”, sade han. ”Du får ett hus med tre eller fyra sovrum, så du tar med dig dina vänner. Platser i Karibien.”

För några månader sedan var Joe och Andrea Amato på en resa runt om i världen när president Donald Trump tillkännagav resebegränsningar i samband med coronovirus som skulle stoppa flygningar till USA från Europa och andra länder. Detta avslutade deras 26-dagars resa i förtid, men han sa att de kom tillbaka till Amerika i tid för att hinna före tidsfristen för att återvända.

”Det var 50 personer i ett stort jetplan, alla i första klass. Vi lämnade Washington D.C. och åkte till Peru i två dagar, sedan åkte vi hit, åkte dit … vansinnigt, alla ställen vi åkte till”, berättade Joe.

”Vi landade i Indien en fredagskväll, och vi hörde om att de stängde gränserna. Vi två personer från Mexiko av de 50 och fyra som var kanadensare, och de kunde inte åka tillbaka till USA med oss eftersom de inte var amerikaner. Så de drog ur kontakten den sista veckan, och vi kunde inte åka till Afrika och vissa platser som vi skulle ha åkt till. Vi åkte till Pennsylvania och satt i karantän där i en vecka, sedan kom vi tillbaka hit till Florida.”

Turligtvis hade Amatos redan varit i delar av Afrika, och det var en resa som lämnade ett starkt intryck på den före detta racerföraren.

”Du sitter i en jeep och det ligger ett lejon på marken ungefär sex meter från dig”, säger han. ”Du kör på vägen och en giraff kommer fram till dig, och du står öga mot öga med en jävla giraff.

”Det finns så mycket i livet som man kan gå ut och se, och jag är så lyckligt lottad – väldigt, väldigt lyckligt lottad – att jag i min ålder, A, är tillräckligt frisk för att göra det, och, B, att jag har råd att göra det. Jag började driva min fars speed shop när jag var 11 år gammal, när jag var 16 tog jag över den och gjorde den till Keystone Automotive, hade tur och sålde den och fick några slantar.

”Så nu har jag tillräckligt med pengar för att spela, och tro mig, jag spelar hårt.”