Kan vi vara på väg att nå toppen av bourbon? I takt med att denna typiskt amerikanska spritdryck fortsätter att öka i popularitet, kämpar märkena för att komma med nya produkter, oavsett om det handlar om en ny fatfinish, en annan mäsksammansättning eller ännu en whisky som tappas på flaska. På Jim Beam har hjärnorna bakom bourbon experimenterat med några av dessa taktiker, men de har också börjat med blandningar. I våras släpptes Legent, en blandning av Jim Beam-bourbon som övervakas av Suntorys chefsblandare (Jim Beam i Kentucky och Suntory i Japan ingår båda i moderbolaget Beam Suntory). Den här månaden kommer Little Book Chapter 3, ”The Road Home”, att släppas ut på marknaden, den tredje delen i Freddie Noes serie av blandade whiskeyer.
Den första Little Book sammanförde en mängd olika raka whiskeyer, och den andra blandade Kentucky rye med kanadensisk whisky och råg. Den här gången tar Noe ett ovanligt grepp genom att använda hela Jim Beam Small Batch Collection: Knob Creek, Basil Hayden’s, Booker’s och Baker’s. I grund och botten var detta ett sentimentalt projekt för Noe – poängen med att blanda dessa fyra bourboner tillsammans var att skapa en whisky som hyllade hans farfar, den legendariske mästardestillatören Booker Noe, som är anledningen till att vi kan dricka dem alla (separat) idag. ”Inspirationen för mig var att försöka få fram en vätska som har de smaker som farfar tyckte om och ville dela med sig av till världen”, säger Noe.
Hela kategorin ”blended whiskey” kan vara lite förvirrande. Enligt Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB) får en blended whiskey bara innehålla 20 procent whiskey (resten kan vara neutral spannmålssprit), och blended straight whiskey kan innehålla ”ofarliga färgämnen, smakämnen eller blandningsmaterial”. Fattar du allt detta?
I åratal höll sig whiskeyfans borta från blandningar, mestadels på grund av dessa bestämmelser som tillät tillsats av neutral spannmålssprit, smak eller färgämnen. Du kan hitta billiga blandningar på marknaden idag som i princip är vodka med whiskysmak, som Ten High och Kentucky Gentleman, som kostar mindre än 10 dollar av en anledning. Man behöver inte vara en whiskynörd för att inse hur underlägsna dessa huvudvärk i en plastflaska är.
Whiskeyfans kan vara ett nyckfullt gäng och vill ofta inte att man ska mixtra med deras favoritprodukter på något sätt överhuvudtaget, så det var ett djärvt steg för Noe att kombinera dessa populära Jim Beam-whiskeyvarumärken i en flaska. Men i fallet Little Book Chapter 3 kände han att summan kunde vara större än delarna, eller åtminstone erbjuda något som kombinerade de bästa egenskaperna hos varje whisky.
”Om du hade frågat mig om jag någonsin skulle blanda dessa fyra , skulle jag ha sagt ’fan heller’, för de var verkligen värdefulla för mig”, säger han. ”Men dessa är de bästa för att berätta historien om min barndom när jag växte upp i Kentucky.”
Little Book är faktiskt mer av en konceptuell blandning än en juridiskt definierad – enligt TTB:s definition är den märkt som ”Kentucky straight bourbon whiskey”. Vätskan (straight bourbon på barrel proof) kommer helt och hållet från Jim Beam-destilleriet, utan att någon färg eller smak tillsätts till den slutliga blandningen. Komponenterna är äldre (med ett undantag) och mer högprocentiga versioner av den whisky som du kan köpa i butik: 9-åriga Basil Hayden’s (123 proof), 9-åriga Knob Creek (117,4 proof), 11-åriga Booker’s (129,2 proof) och 12-åriga Baker’s (126,6 proof). När det gäller proportionerna i blandningen utgör Knob Creek den största andelen, följt av Baker’s, Basil Hayden’s och slutligen Booker’s.
Ett för sig är det här mycket olika whiskys, vilket gör att den här utgåvan är lite som en Jim Beam infinity-flaska med mycket högprocentig whiskey. Booker’s är en fatstyrd bourbon som vanligtvis lagras i cirka sex år och som har en rejäl kraft med ett proof som överstiger 120. Den underskattade Baker’s är nu en 7-årig whisky på ett enda fat. Knob Creek är ett steg uppåt från Jim Beam White Label med en alkoholhalt på 100-procent. Basil Hayden’s, den svagaste av dem, är en 80-procentig bourbon som ofta används i cocktails. Den resulterande blandningen tappas på flaska vid 122,6 proof, men dricks utan mycket brännhet och är full av toner av vanilj, ek, karamell och kanel.
Och visst kan du köpa dessa flaskor hemma och göra din egen blandning, men användningen av vätskan i sin fatprofylasterade form tillför smaker och textur som du inte får i affären. Enligt Noe tillverkas varje whiskey med olika driftsparametrar, allt från den utrustning som används till mäsksammansättning till barrel entry proof. Dessa faktorer ger faktiskt mycket olika whisky, vilket man tydligt märker om man smakar dem sida vid sida.
”Om du hade frågat mig om jag någonsin skulle blanda de här fyra whiskyn skulle jag ha sagt ’fan heller’, för de var verkligen värdefulla för mig.”
Andra blandningar av högre kvalitet börjar också komma ut på marknaden, ofta från nystartade destillerier som ännu inte släppt en egen lagrad produkt. Old Elk är ett nytt destilleri under uppbyggnad i Fort Collins, Colorado, och dess första släpp är en blandning av bourbon från MGP, det gigantiska fabriksliknande destilleriet i Indiana, och två andra icke namngivna destillerier. MGP släppte själv en blandad bourbon kallad Eight & Sand i vintras. Widow Jane är en blandning av whisky från olika stater som buteljeras i Brooklyn. Hotaling & Co. har sin J.H. Cutter Whisky, en blandning av Kentucky bourbon och egen destillerad råg. Och välrenommerade varumärken som High West och Barrell Bourbon har bokstavligen byggt hela sitt rykte på konsten att blanda olika typer av whisky från olika delstater.
Med Little Book valde Noe inte bara slumpmässigt ut whisky att blanda; var och en av dem tjänade ett syfte i skapandet av slutprodukten, vare sig det var med särskilda smaknoter eller längden på avslutet. ”Om vätskan har en plats i den slutliga blandningen”, säger han, ”måste det vara något som driver den”. Med tanke på Beam Suntorys globala räckvidd utesluter Noe inte att man under de kommande åren kommer att expandera till att blanda whisky från Skottland, Irland eller Japan med bourbon. Under tiden har han med denna tredje Little Book-utgåva bevisat att han är mer än kapabel att föra familjens arv vidare.
