Att lära sig ordet som beskriver ditt känslomässiga tillstånd kan ha två effekter. För det första kan det få dig att tänka: Jag är inte ensam. Det måste finnas tusentals människor som känner samma sak som jag för att de ska komma på ett ord för det.

Den andra reaktionen kan då vara: Jag är inte ensam. Jag trodde att jag upplevde något individuellt och unikt men det visar sig att jag är precis som alla andra.

Jag vet inte vilken av dessa som är att föredra. De flesta människor vill inte känna att de bara är ett nummer. Vi är i första hand individer med individuella identiteter och vi kämpar för våra individuella friheter.

Men vi finner också tröst i att tillhöra något som är större än oss själva, oavsett om det är en familj, en religion eller en nation. Ingen person är en unik, fristående enhet; vi definieras alla av våra relationer med andra.

Att få reda på att man inte är den enda personen som lider av ångest är till hjälp. Det bekräftar att det inte är ”något fel på dig”. Det får dig att inse att det är en normal del av att vara människa att känna ångest, och att höra andras erfarenheter kan hjälpa dig att få det stöd du behöver.

Omkring 300 miljoner människor världen över beräknas lida av en ångeststörning. Många av symtomen kommer att vara likartade för varje drabbad – oro, rastlöshet och pirrighet, spänningshuvudvärk, yrsel, muntorrhet – men det betyder inte att varje enskilt tillstånd inte är individuellt.

Lítost är ett av de där förment ”oöversättliga orden”, som saudade på portugisiska eller hygge på danska. Det är tjeckiskt och betyder något i stil med ”ångest till följd av en akut medvetenhet om vårt eget elände”.

Den språkliga roten till lítost är verbet litovat som betyder ”ångra eller beklaga”. Kulturellt sett kan dess ursprung sägas ha sina rötter i andra världskriget, under vilket många tjeckiska territorier var under nazistisk kontroll. Den brutala ockupationen, tillsammans med den lika blodiga befrielsen, orsakade stort lidande för miljontals tjeckiska människor som skulle ha varit alltför medvetna om sitt elände.

Lítost är samtidigt en kollektiv och en individuell plåga. Att se andras lidande kan orsaka oss stor ångest även om vi själva är opåverkade. Men även om grundorsaken till lítost kan vara kollektiv, är det erkännandet av denna ångests effekt på individen som stimulerar känslan. Den tjeckiske författaren Milan Kundera definierar den som,

Ett tillstånd av plåga orsakat av den plötsliga synen på ens eget elände

Interessant nog betonar Kundera här den oväntade upptäckten av vårt elände. Detta kan ha bubblat i åratal, men det som framkallar en känsla av lítost är den plötsliga insikten om att saker och ting inte är som vi vill att de ska vara.

Att erkänna vårt lidande

Hans definition väcker många frågor. För det första, lider vi om vi inte vet att vi lider? Och dessutom, gör det faktum att vi erkänner vårt lidande att vi lider mer eller mindre?

Svaret på den första frågan verkar bero på vår uppfattning om rationell kontra instinktiv kunskap. Vi kan notera att något inte känns rätt utan att logiskt bearbeta denna information. I många österländska kulturer läggs faktiskt större vikt vid känslomässig förståelse än vid rationell kunskap.

Därmed kan vi förvisso vara medvetna om smärta utan att bearbeta och erkänna den logiskt. När vi plötsligt blir medvetna om det elände som har höljt vår existens upplever vi lítost.

Att dela sorgen kollektivt kan vara ett sätt att hantera tragiska händelser. Förintelsens minnesdag ger oss till exempel inte bara möjlighet att sörja de 17 miljoner offren för den nazistiska regimen, utan också att samlas för att dela eländet efter en sådan fruktansvärd fläck i mänsklighetens historia.

Individuellt kan vi bli överväldigade av den smärta och det lidande som mänskligheten har – och fortsätter att – åsamka sig själv. Detta kan vara svårt att hantera ensam och kan leda till förlamande depression.

Vi kan inte ta bort smärtan genom att dela den med andra. Men att vara mer medveten om lidandet kan förhindra den plötsliga insikten som leder till lítost.