Den libyska öknen, även känd som Stora sandhavet eller Västra öknen, är en afrikansk öken som är belägen i den norra och östra delen av Saharaöknen och upptar sydvästra Egypten, östra Libyen och nordvästra Sudan. Den täcker en yta på cirka 1 200 000 kvadratkilometer och sträcker sig cirka 1 100 km från öst till väst och 1 000 km från norr till söder, ungefär i form av en rektangel.

Denna öken består huvudsakligen av sand- och stenplatåer och bebos av Senussis, en konservativ islamisk grupp. Klippplatåer och sandiga slätter sträcker sig från östra Libyen till nordvästra Sudan. En grupp oaser gör det möjligt att odla spannmål, oliver, druvor och dadlar. Ytan bryts av många klyftor som troligen orsakats av erosion i samband med cykler av frysning och upptining.

Ridåer och djupa sänkor (bassänger) finns i flera delar av öknen, och inga floder eller bäckar rinner in i eller ut ur området. Öknens Jilf al Kabir-plateau har en höjd på cirka 2 000 meter, ett undantag från det oavbrutna territoriet med grundbergarter som täcks av lager av horisontellt lagrade sediment, vilket bildar en massiv slätt eller lågplatå.

Översikt

Det finns åtta viktiga sänkor i den libyska öknen, och alla betraktas som oaser utom den minsta, Qattara, eftersom dess vatten är salt. Begränsad jordbruksproduktion, förekomst av vissa naturresurser och permanenta bosättningar finns i de övriga sju sänkorna, som alla har sötvatten som tillhandahålls av Nilen eller av lokalt grundvatten. Siwa-oasen, nära den libyska gränsen och väster om Qattara, är isolerad från resten av Egypten men har haft liv sedan urminnes tider.

De andra stora oaserna är Dakhla och Kharga i Egypten och Jaghbub i Libyen, som tillsammans med Siwa bildar en topografisk kedja av bassänger som sträcker sig från Al Fayyum-oasen (ibland kallad Fayyumdepressionen) som ligger sextio kilometer sydväst om Kairo, söderut till Bahariya-, Farafra- och Dakhla-oaserna innan de når landets största oas, Kharga. En bräckt sjö, Karunsjön, vid de norra delarna av Al Fayyum-oasen, avvattnades till Nilen under antiken. I århundraden har sötvattensartesiska brunnar i Fayyum-oasen möjliggjort omfattande odling i ett bevattnat område som sträcker sig över 2 100 kvadratkilometer.

Nyckelgeografiska egenskaper

Qattara-sänkan

Qattara-sänkan, som innehåller den näst lägsta punkten i Afrika, är cirka 15 000 km² stor. (ungefär lika stor som Connecticut och Rhode Island) och ligger till stor del under havsnivån (den lägsta punkten ligger 133 meter under havsnivån). Den glest bebodda Qattara Depressionen är täckt av badlands, saltkärr och saltsjöar.

Gilf Kebir

Gilf Kebir-platån, som ligger helt och hållet i Egypten, höjer sig cirka 300 meter över den allmänna slätten. Den är ungefär lika stor som Schweiz och liknar till sin struktur de andra sandstensplatåerna i centrala Sahara. Dess sydöstra del är väldefinierad på alla sidor, med branta klippor och djupa, smala wadis. Den nordöstra delen, som skiljs från den andra halvan av en bred dal som kallas ”Gap”, är mer uppbruten och bär på tre stora wadis med vegetation.

Sandhaven

De tre sandhaven, som innehåller upp till 110 meter höga sanddyner och som täcker ungefär en fjärdedel av regionen, inkluderar:

• Egyptiska sandhavet
• Kalansho-sandhavet
• Ribiana-sandhavet

Flora och fauna

Kameler infördes i Nordafrika under första århundradet f. Kr.Med tanke på de extremt torra förhållandena är faunan i centrala Sahara rikare än vad man i allmänhet tror. Inom denna ekoregion finns sjuttio däggdjursarter, varav tjugo är stora däggdjur. Det finns också nittio arter av bofasta fåglar (inklusive gamar och hökar) och ett hundratal arter av reptiler. Leddjur är också talrika, särskilt myror.

Den djurarterna inkluderar fennecrävar, gnagare, ormar, ödlor, insekter och skorpioner. Fennecräven har stora öron för att avleda värmen och håriga sulor för att skydda fötterna när den korsar öknen på jakt efter ödlor och gräshoppor. Dessa typer av anpassningar har gjort det möjligt för dem att överleva i en så ogästvänlig miljö. Många av djuren får sitt vatten endast genom metaboliska processer. Djuren kan förlora 30-60 procent av sin kroppsmassa och ändå återhämta sig.

Det centrala Sahara uppskattas innehålla endast femhundra växtarter, vilket är extremt lite med tanke på områdets enorma utbredning. Växter som akaciaträd, palmer, suckulenter, taggiga buskar och gräs har anpassat sig till de torra förhållandena, antingen genom att minska vattenförlusten eller genom att lagra vatten. Växternas blad kan torka ut helt och hållet och sedan återhämta sig.

Historia

Enligt arkeologer var Sahara mycket tätare befolkat för mer än tjugo tusen år sedan, då öknens klimat inte var lika torrt som det är idag. Fossiler, hällkonst, artefakter av sten, benharpuner, snäckor och många andra föremål har hittats i områden som i dag anses vara för varma och torra för att bebos. Artefakterna fanns i närheten av rester av giraffer, elefanter, bufflar, antiloper, noshörningar och vårtsvin, liksom av fiskar, krokodiler, flodhästar och andra vattenlevande djur, vilket tyder på att det fanns sjöar och träsk i Sahara.

Mellan tjugo tusen och tolv tusen år sedan återvände de svåra förhållandena och Sahara blev till stor del avfolkat, utom i höglandets reträtter där det fanns källor och ytvattenbassänger som matades av akviferer. För tiotusen år sedan hade samlare och fiskare åter ockuperat de återfyllda sjöarna, bäckarna och träsken. Det finns vissa spår av möjligt jordbruk från åtta tusen år sedan, och mer verifierbara bevis för boskapsskötsel i bergen för sju tusen år sedan, kanske som ett svar på de mer torra förhållandena. Denna befolkning skulle lämna området igen för tre till fyra tusen år sedan när förhållandena försämrades. Sahara blev en i stort sett ogenomtränglig barriär för människor, med endast spridda bosättningar runt oaserna men lite handel. Det enda stora undantaget var Nildalen

Omedelbart efter den senaste istiden var Sahara en mycket fuktigare plats än i dag. Det moderna Sahara har dock inte lika frodig vegetation, förutom vid några få oaser. Regionen har varit så här sedan ungefär 3 000 f.Kr.E.

Moderna utforskningar

Sedan urminnes tider har Sahara genomkorsats av muslimska handelsmän och infödingar. Den första moderna utforskaren i regionen var tysken Friedrich Gerhard Rohlfs. Under sina djärva expeditioner 1865 mötte han mycket motstånd från infödingarna i de sahariska oaser han besökte och blev nästan dödad i försöket. Alla hans instrument och vetenskapliga dokument förstördes. Trots motståndet mot alla europeiska utomstående på den tiden, särskilt från Senussis, lyckades Rohlfs komma tillbaka med flera viktiga upptäckter och en första karta över den libyska öknen, även om den innehöll ett antal felaktigheter.

1924 företog den egyptiske diplomaten Ahmed Hassanein en 3 500 km lång expedition till fots genom den libyska öknen, där han gjorde de första exakta kartorna och upptäckte de legendariska oaserna Jebel Uweinat och Jebel Arkenu. Han skrev viktiga redogörelser om Senussis och förklarade deras livsstil och etik i sin bok The Lost Oases (De förlorade oaserna). Höjdpunkten i hans expedition var upptäckten av okända vattenkällor som öppnade nya vägar i Sahara från Kufra till Sudan. Han är också ihågkommen för den betydande klippkonst han upptäckte och fotograferade som föreställer djur, bland annat lejon, giraffer, strutsar, gaseller och möjligen också boskap, bevis på en blomstrande mänsklig existens för tiotusen år sedan innan ökenspridningen drev dessa mystiska människor till Nildalen.

Senussis

Senussi (eller Sanussi) avser en muslimsk politisk-religiös ordning i Libyen och Sudan som grundades i Mecka 1837 av storsenussi, Sayyid Muhammad ibn Ali as-Senussi (1791-1859). Senussi var bekymrad över både det islamiska tänkandets och den islamiska andlighetens nedgång och den muslimska politiska integritetens försvagning. Han påverkades av den wahhabitiska rörelsen, till vilken han lade läror från olika sufiska ordnar. Mellan 1902 och 1913 bekämpade Senussi den franska expansionen i Sahara och den italienska koloniseringen av Libyen med början 1911. Grand Senussis sonson blev kung Idris I av Libyen 1951. År 1969 störtades kung Idris I av en militärkupp ledd av överste Muammar al-Qaddafi. En tredjedel av befolkningen i Libyen fortsätter att vara ansluten till Senussi-rörelsen.

Senussi-orden har historiskt sett varit stängd för européer och utomstående, vilket har lett till att rapporterna om deras tro och sedvänjor varierar enormt.

Finnande att oppositionen i Mecka var för mäktig bosatte sig stor-Senussi i Cyrenaica, Libyen, år 1843, där han i bergen nära Derna byggde Zawia Baida (”Vita klostret”). Där fick han stöd av de lokala stammarna och sultanen av Wadai, och hans förbindelser sträckte sig över hela Maghreb.

Grand Senussi tolererade inte fanatism och förbjöd användningen av stimulerande medel samt frivillig fattigdom. Logemedlemmarna skulle äta och klä sig inom den islamiska lagens gränser och i stället för att vara beroende av välgörenhet var de skyldiga att försörja sig genom arbete. Inga hjälpmedel för kontemplation, såsom de processioner, girationer och stympningar som används av sufiska dervischer, var tillåtna. Han accepterade varken de helt intuitiva vägar som beskrivs av sufimystiker eller de ortodoxa ulemornas rationalitet; i stället försökte han finna en medelväg. Beduinstammarna hade inte visat något intresse för sufiernas extatiska praktiker som fick fler anhängare i städerna, men de drogs i stort antal till senussierna. Den relativa strängheten i Senussis budskap passade särskilt bra till karaktären hos de kyreniska beduinerna, vars levnadssätt inte hade förändrats särskilt mycket under de århundraden som gått sedan araberna för första gången hade accepterat profeten Mohammeds läror.

År 1855 flyttade Senussis längre bort från den direkta ottomanska bevakningen till Al-Jaghbub, en liten oas som låg cirka 30 mil nordväst om Siwa. Han dog 1860 och lämnade efter sig två söner, Mahommed Sherif (1844-1895) och Mohammed al-Mahdi, till vilka successionen övergick.

Sayyid Muhammad al-Mahdi bin Sayyid Muhammad as-Senussi (1845-1902) var fjorton år när hans far dog. Mohammed al-Mahdi hade den auktoritet som en suverän i en vidsträckt men nästan tom öken. Den sträng av oaser som leder från Siwa till Kufra och Borku odlades av senussiterna, och handel med Tripoli och Benghazi uppmuntrades.

Och även om han kallades al-Mahdi av sin far, hävdade Muhammed aldrig att han var Mahdi (den utlovade), även om han betraktades som sådan av en del av sina anhängare. Hans växande berömmelse gjorde den ottomanska regimen orolig och drog till sig ovälkommen uppmärksamhet. I större delen av Tripoli och Benghazi var hans auktoritet större än de ottomanska guvernörernas. År 1889 besöktes shejken i Al-Jaghbub av pasha av Benghazi, åtföljd av ottomanska trupper. Denna händelse visade shejken på möjligheten av fara och fick honom att 1894 flytta sitt högkvarter till Jof i Kufras oaser, en plats som var tillräckligt avlägsen för att skydda honom från en plötslig attack.

Vid denna tid hade en ny fara för senussiska territorier uppstått från de koloniala fransmännen, som ryckte fram från Kongo mot Wadais västra och södra gränser. Senussierna hindrade dem från att avancera norr om Tchad.

År 1902 dog Mohammed al-Mahdi och efterträddes av sin brorson Ahmed-el Sherif, men hans anhängare i de öknar som gränsar till Egypten hävdade i åratal att han inte var död. Den nya ledaren för senussiterna upprätthöll sina föregångares vänskapliga förbindelser med Wadai och styrde orden som regent för sin unge kusin Mohammed Idris (kung Idris I av Libyen), som 1917 utnämndes till emir av Cyrenaica av britterna. Senussi, som uppmuntrades av turkarna, spelade en mindre roll i första världskriget och utkämpade ett gerillakrig mot britterna och italienarna i Libyen och Egypten.

• Malcolm, Peter och Elie Losleben. 2004. Libyen. Cultures of the World series. Tarrytown, NY: Marshall Cavendish. ISBN 0761417028
• Stoppato, Marco C., Alfredo Bini och Linda M. Eklund. 2003. Öknar. Toronto: Firefly Books. ISBN 1552976696
• Willis, Terri. 1999. Libyen. Serien Enchantment of the World. New York: Grolier Publishing. ISBN 0516210084

Alla länkar hämtade den 5 juli 2018.

• The complete text and photos of the discoveries of Ahmed Pasha Hassanein in the Libyan Desert, National Geographic Magazine article, September 1924