CLEVELAND, Ohio – Den ovanliga och dåligt genomförda TV-specialen ”The Decision” – som kortvarigt gjorde LeBron James till en skurk, ledde till att hans tröja blev sjunken på gatorna i centrala Cleveland och fick Cavaliers-ägaren Dan Gilbert att skicka ett ökänt hatfyllt brev – var inte ursprungligen utformat av James, Maverick Carter, den dåvarande agenten Leon Rose, Rich Paul eller den handplockade intervjuaren Jim Gray (även om Gray fortfarande påstår motsatsen).

Idén kom från en fantastisk källa som inte hade några band till James, hans läger eller ESPN.

Det var ett basketfantast — Drew från Columbus, Ohio, som gav förslaget till den tidigare ESPN-anställde Bill Simmons för en av hans mailbag-krönikor i november 2009. Simmons älskade det. Han tjatade på cheferna för nätverket i flera månader med en handfull e-postmeddelanden och nämnde även idén till William ”World Wide Wes” Wesley, Carter och Rose under 2010 års NBA All-Star Game i Dallas. Simmons uppmanade dem att producera ett program med namnet ”LeBron’s Decision”.

Idén fick fart under match 2 i NBA-finalen 2010 i Los Angeles när Gray tydligen sa till Carter att James borde tillkännage sitt beslut live i nätverks-tv. Carter sålde konceptet till James och underhållnings- och medieagenten Ari Emanuel presenterade det för den tidigare ESPN-ordföranden John Skipper, som då var ESPN:s innehållschef.

Det är ett av avslöjandena i det fängslande nya avsnittet av ”Backstory”, ESPN:s dokumentärserie med den undersökande rapporteringen av den trefaldige Pulitzerprisvinnaren Don Van Natta, Jr.

”Jag minns att det första beslutet jag tog var att vi ville ha detta på ESPN”, sade Skipper i en intervju med Van Natta när han diskuterade den fantastiska överenskommelsen med Carter och Emanuel om att ge bort en timmes gratis nätverkstid om James skulle donera intäkterna från sponsorer till Boys & Girls Clubs of America.

”Jag tror att jag bestämde mig ganska snabbt att det var okej för mig att donera timmen. Jag trodde att detta skulle få tillräckligt med uppmärksamhet och att det skulle vara värt det för tittarna. Jag hade inget emot att förlora annonstiden. I slutändan var resonemanget att det var vad vi var tvungna att göra för att få programmet. Och jag kände att om vi fick programmet, om vi hade LeBron i vår sändning, skulle de tittarsiffror vi skulle få, den uppmärksamhet vi skulle få, vara bra för vår verksamhet.”

”Bakgrundshistoria: The Decision” har premiär söndagen den 28 juni kl. 21.00 ET på ESPN – före tioårsdagen av ett av de mest betydelsefulla ögonblicken i James karriär, när han som bekant meddelade att han skulle lämna Cavaliers och ”ta sina talanger till South Beach”, vilket krossade hjärtan och hopp i en mästerskapshungrig stad.

”LeBron blev på sätt och vis medtagen av människorna runt omkring honom att göra detta”, sade Van Natta i en telefonintervju från Miami efter cleveland.com:s förhandsvisning av avsnittet på tisdagen. ”Maverick Carter var verkligen den drivande kraften i LeBrons läger för att göra det.

”Maverick och han stod varandra så nära att LeBron gick med på det, något motvilligt. Jag pratade precis med någon som står LeBron nära för ett par dagar sedan och som berättade att LeBron trodde att det skulle bli lite småprat och att han sedan skulle bli tillfrågad om sitt beslut. Han räknade inte med att det skulle bli så många frågor. Och LeBron gjorde inte mycket förberedelser.

”En källa berättade nyligen för mig att LeBron till och med i Greenwich-huset innan såg LeBron så obekväm ut och hade det helt enkelt inte roligt. Den personen berättade för mig att han trodde att LeBron till och med skulle dra ur kontakten. De kunde bara se att detta hade potential att slå tillbaka och att det kunde bli dåligt för LeBron. Men det ignorerades.

”Så jag tror att det LeBron tog med sig från det var: ’Okej, det här genomfördes inte bra, men idén att ge mig möjlighet att berätta mina egna historier och att hitta sätt att i princip vara en verkställande producent och styra berättelsen är en bra idé och vi kan lära oss av detta och göra det bättre’. Jag tror verkligen att skapandet av SpringHill Entertainment 2013 och sedan Uninterrupted kom från detta. LeBron har varit en föregångare på det området och vi kan se hur många andra projekt som har följt efter sedan dess, med idrottare som säger att de vill göra samma sak.”

James arv – och effekten av ”The Decision” på det – var en del av anledningen till att Van Natta och hans team började fundera på idén om att gräva djupare.

Den 8 juli 2010 arbetade Van Natta som reporter för New York Times. Van Natta, som var förvånad över att ESPN gav en timme av sitt program till James gratis, skickade ut en snarky tweet. Sedan dess har han förblivit fascinerad av de obesvarade frågorna – månaderna, veckorna och timmarna som ledde fram till den kvällen, hur insiders bevakade historien samt vad de inblandade kände omedelbart efteråt på privatplanet till Miami och vad de tycker nu.

Fokus i söndagens avsnitt ligger inte på James uppenbara obehag när han blev överöst med meningslösa frågor innan han fattade det största beslutet i sin karriär fram till dess – en händelse som den dåvarande NBA-kommissionären David Stern försökte få inställd eftersom han ansåg att ESPN lämnade över för mycket kontroll till James.

Det handlar inte så mycket om varför den en timme långa specialserien, som var den mest sedda studioshowen i ESPN:s historia och som lockade nästan 10 miljoner tittare, blev kritiserad för att vara ett misslyckande. Det har tagits upp i stor utsträckning, särskilt i den omedelbara efterdyningarna.

Buzz Bissinger, en av de författare som intervjuades i dokusåpan, kallade sändningen för ”TV:s motsvarighet till waterboarding”. Den dåvarande ESPN-insidern Chris Broussard föreslog att en förtvivlad och dyster James kunde ha ändrat sig på flyget medan killarna fortfarande arbetade för att få honom till Knicks och Cavs höll hoppet uppe om en helomvändning.

”En del på planet sa att det inte var någon fest”, sa Broussard. ”Det var tårar. De visste att det skulle bli negativt, men den nivå som det gick på chockade dem.”

Med nya ögon, mindre omedelbara känslor, tio år i efterhand och många händelser sedan dess, inklusive James som återvände till Cleveland för att ge staden sitt första mästerskap på 52 år, kommer rapporteringen för den här artikeln att, för en del fans, förändra synen på en natt som förändrade idrotten för alltid.

Som avsnittet kommer att visa var det då – trots missar, klumpighet och en signaturreplik som liknade den som Kobe Bryant använde när han blev proffs efter high school – som James verkligen hittade sin röst och gav spelarna inflytande.

”Vi fokuserade då för mycket på genomförandet av showen och det var en timmes tv. Det var en show”, sade Van Natta. ”Alla runt omkring fick kritik. Men det var en timmes pinsam tv som gjorde många människor förbannade eftersom det var något de inte hade sett förut och det var inte väl genomfört. Jag hoppas att vi tio år senare tittar på det och säger: ’Det här var en bra sak’. För det var en spelare som tog steget ut.

”Det var de här killarna som sa: ’Okej, det här är vårt första steg mot att berätta våra egna historier på ett otraditionellt sätt’. Inte på det sätt där man håller en presskonferens. Jag tror att det verkligen var ett steg där Maverick hade ambitionen att bli en mediemogul och jag tror att det var att ta det första steget mot att göra det. Det gick bara så illa som det kunde gå. Det kunde ha splittrat den inre cirkeln, men det gjorde dem faktiskt starkare och de lärde sig av sina misstag.”

Den första intervjun för söndagens avsnitt gjordes för mer än ett år sedan. Fyra eller fem månader i arbetet, efter timmar av telefonsamtal, Zoom-möten och personliga möten, innehåller avsnittet samtal med Skipper, författarna Bissinger och Scott Raab, ”Pardon the Interruption”-värden Michael Wilbon, Broussard och andra. Det fanns omkring 24 andra inblandade som talade i bakgrunden.

James var inte villig att gå in i kameran. Ingen av medlemmarna i hans team var det. De behöver inte göra det. De har sina egna plattformar för att berätta den här historien nu.

Gray, som inte var ESPN:s förstahandsval som värd (de ville ha Bob Ley eller Stuart Scott), avböjde att vara med i söndagens avsnitt. Gilbert var inte tillgänglig. Förhoppningen var att få med tidigare och nuvarande NBA-spelare som på något sätt påverkats av den natten – Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade och Chris Bosh, bland andra. Van Natta ville också tala med Miami Heat-chefen Pat Riley om att bilda NBA:s nya superlag. President Barack Obamas namn fanns med på önskelistan för intervjun. Det gjorde även Dave Chapelle.

”Vi var mycket ambitiösa. Vi bad många människor att prata med oss”, sade Van Natta. ”Man hoppas kunna få svar på alla frågor, men det finns gränser för vad man kan rapportera när en del av personerna inte vill prata med en. Det fanns så många aspekter på historien att man lätt kunde ha gjort två timmar eller mer.”

”The Decision” förblir James värsta offentliga ögonblick, en fläck på ett annars glänsande CV. Han fick ta emot många sorger. Den allmänt uppskjutna händelsen, när världen stannade upp för honom, väckte massor av ilska. Det kommer troligen fortfarande att sticka i ögonen på Clevelander som tvingas återuppleva det på söndagskvällen.

Men ”The Decision” ledde också till skapandet av ett nytt NBA, James’ medieimperium, omarbetningen av hans innersta krets, spelarnas egenmakt och uppkomsten av en av de mäktigaste rösterna inom idrotten tack vare James’ modiga frispråkighet i frågor som rör ras och social rättvisa.

De två sistnämnda – tillsammans med de fyra MVP:erna, tre mästerskap och otaliga andra utmärkelser inom basket – är lika mycket en del av hans arv.

–

Nya Cavs ansiktsmasker till salu: Här kan du köpa ansiktsskydd med Cleveland Cavaliers-tema för skydd mot coronavirus, inklusive en enskild mask (14,99 dollar) och ett 3-pack (24,99 dollar). Alla NBA-intäkter doneras till välgörenhet.

Mer Cavaliers-täckning

Andre Drummond säger att han kommer att välja player option och stanna hos Cavaliers

Kärlekens mod, Sexton vs Garland och vilka Cavaliers från 2016 som kommer att få sina nummer pensionerade: Podcast

Chris Fedor pratar om Cavaliers 2016 och idag i måndagens ”More Sports & Les Levine’

Loves mod, Sexton vs Garland och vilka 2016 Cavaliers kommer att få sina nummer pensionerade: Podcast

Love förnedrad av Arthur Ashe Courage Award vid ESPYs, lovar att ”förbli högljudd” när tystnaden känns säkrare

Kevin Love förbinder sig till 500 000 dollar för att finansiera en stol i UCLA:s psykologiavdelning

Bör Tristan Thompsons tröja pensioneras? Hur är det med Kevin Love? Hej, Chris!

Darius Garland var NBA:s sämsta spelare. Ska han få godkänt för dålig rookiesäsong?

Fyra år efter Cavaliers NBA-mästerskap, var är de nu?

Loves framtid och Thompsons återkomst: Svar på säsongens största frågor

Love får Arthur Ashe Courage Award vid ESPYs 2020

J.B. Bickerstaff är en ljuspunkt i Cavs återuppbyggnad – och kom vid perfekt tidpunkt: Fedor

Hej Kyrie Irving, lätt för dig att inte hoppa över Orlando, men hur är det med de andra? Pluto

Cavaliers kommer att erkänna Juneteenth som årlig betald semester för hela organisationen

NBA Mock Draft 2020: Var LaMelo Ball, Anthony Edwards och James Wiseman kan landa i oktober

Tristan Thompson stannar hos Cavs? Hur troligt är det?

Vad är nästa steg för Collin Sexton? ’Jag vill driva på mot All-Star Game’

NBA Mock Draft 2020: Var Ball, Edwards och Wiseman kan hamna i oktober