LOS ANGELES – För ett lag med sky-höga förväntningar, har Lakers tillbringat en stor del av den tidiga säsongen med att flirta med medelmåttighet.

De var tvungna att hålla hårt i sin egen byggnad på fredagskvällen mot Chicago Bulls, behövde en miss från Zach LaVine (som inte hade missat så mycket) och sprang ut 4,7 sekunder av klockan med hjälp av den lättfotade Dennis Schröder för en 117-115 spikrak seger.

LeBron James andades ut efter att ha gjort 28 poäng med sju assist men inte sett ut som bäst i slutet av matchen, han missade ett frikast och ett djupt trepoängsskott i slutet av matchen som hade kunnat sätta stopp för ett irriterande, kortsiktigt Bulls-lag tidigare. Men han slog ner en omtvistad layup i slutminuten som till slut visade sig vara den vinnande korgen, vilket gjorde att Lakers vann för femte gången på de sex senaste matcherna och förbättrade till 7-3, det bästa rekordet i Western Conference.

”Vi vill bli bättre”, sade James. ”Genom de tio första matcherna, B, B-plus skulle jag ge oss som betyg – det låter mig veta att vi har utrymme att förbättra oss, vilket är en ljuspunkt.”

Det är ett spel som Lakers har spelat mycket på sistone och låtit sämre lag som Memphis och San Antonio hänga kvar (Spurs slog dem i torsdags). Åtminstone i fredags på den andra matchen i en back-to-back och utan Anthony Davis och Kentavious Caldwell-Pope fanns det bättre motivering.

Det var en elektrisk kväll för UCLA-produkten LaVine, som slutade med 38 poäng (strax under säsongsbästa) på 14 av 22 skott. En kväll efter en osäker defensiv insats mot San Antonio började Lakers trötthet visa sig sent i defensiven när LaVine brände dem gång på gång.

Men LaVines sista skott – en 17-fots jumper med 4,7 sekunder kvar som skulle ha gett Chicago ledningen – gick utanför målet och Bulls kunde inte säkra återbudet. Schröder tog inbounds-passningen i backcourt och skakade av en jagande Thaddeus Young innan han blev foulad med för lite tid kvar för att Chicago skulle kunna göra ett seriöst försök att vinna eller få oavgjort.

”Jag sa till Bron att han bara skulle kasta den i backcourt och låta mig springa iväg”, sade Schröder. ”Jag menar, det är vad jag gjorde. Jag har gjort det i sju, åtta år.”

Som Davis, en överraskande strykning med en överansträngd adduktor, hade Lakers ett antal händer som hackade bort hans poängbelastning: Schröder, som hade 17 poäng, Montrezl Harrell med 17 (och 14 returer) och Wesley Matthews med 14 i sin första start för säsongen.

Under stora delar av kvällen var James nöjd med att helt enkelt festa på Patrick Williams, den 19-årige fjärde totalvalet från draften i november. Från en tidig spin move i den första quartern för att komma till korgen, till flera turnaround fadeaways, till floaters i färgen, visade James honom tillräckligt med moves för att ge rookien mardrömmar långt efteråt. Det enda verktyg som James inte kunde nå fram till var sitt 3-punktsskott: Han hade 0 av 5 från djupt håll.

Olyckligtvis för Lakers behövde LaVine inte den sortens variation, utan kastade sig själv på drives till kanten efter varandra. Lakers gav upp 62 poäng i målningen, där Davis avsaknad stod ut särskilt på deras oförmåga att skydda kanten.

Att spela utan All-Star-forwarden skadade Lakers i andra änden också. Bulls packade i målningen för att hindra James från att köra, och det fanns inte många dunks att få när anfallet genererade bara 42 poäng i målningen.

”Vi spelade inte vår bästa basket, den andra kvällen i en back to back”, sade tränaren Frank Vogel. ”Men vi hängde med och kämpade på.”

Matthews tog med sig lite värme till den tredje kvarten när hans trepoängare började falla. James sökte upp honom aggressivt, bland annat med en studspassning som han trådde till andra sidan av planen för att undkomma ett dubbelteam. Lakers ledde med så mycket som sju innan ett Bulls-rally drog tillbaka dem till ett oavgjort resultat.

Bänkfördelen (41-32) gjorde att Lakers fortsatte att krypa framåt, särskilt när Harrell återfick en viss säkerhet i sin touch. Harrell slutade som den främsta poängplockaren för båda lagens reserver och sköt 7 av 13 från planen.

Redan med kort personalstyrka hade Bulls svårt att hänga med – särskilt efter att Otto Porter Jr. uteslöts med ryggspasmer efter bara sex minuters spel.

Lakers återvänder på söndag till Houston, i en månad då de kommer att spela borta från Los Angeles i 13 av 17 av sina matcher. James förblir förkrossad över att arenor på vägarna kommer att ha samma inpipade ljud som Staples Center. Men Lakers har åtminstone tid att arbeta med egenmotivation.

”Du måste ge varandra energi, du måste ge dig själv energi, prata dig igenom en massa saker, utmana dig själv”, säger han. ”Så matcherna är definitivt väldigt olika. Och att gå ut på vägen, det är första gången vi spelar mot Houston på hemmaplan, så att spela mot dem kommer också att bli annorlunda, men vi ser fram emot det.”