Livande under franskt styre
Le Duan föddes den 7 april 1908 i Quang Tri-provinsen i det som en gång kallades Annam eller Centralvietnam (de andra två delarna av Vietnam var den norra eller Tonkin och den södra eller Cochin China). Eftersom den geografiska regionalismen är ett viktigt politiskt arv i Vietnam hade det faktum att han var centerianer en djupgående betydelse för hans politiska karriär.
Le Duan sade sig vara född i en fattig bondefamilj, och i skrifter och intervjuer betonade han att hans barndom präglades av fattigdom och förtvivlan och att det var den främsta anledningen till att han tidigt engagerade sig i kommunismen. Det är dock mer troligt att Le Duans familj var vad man grovt sett skulle kunna kalla vietnamesisk byadeln, motsvarigheten till en medelklass i ett traditionellt/kolonialt samhälle. Detta bevisas av det faktum att han hade utbildning. Han fick en fransk kolonial utbildning, förmodligen genom hela lyceesystemet (eller gymnasieskolan). En sådan utbildning var endast öppen för ungdomar från överklassen eller för dem som hade särskilda franska förbindelser, och även då var det kanske bara en av hundra vietnamesiska ungdomar som fick tillträde, praktiskt taget ingen av dem var fattiga byungdomar.
När Le Duan hade avslutat sin utbildning började Le Duan arbeta för Vietnam Railway Company som kontorist. Han stötte snart på kommunistiska och nationalistiska organisatörer som arbetade bland järnvägsanställda och genom dem blev han först politiserad och sedan radikaliserad. De franska myndigheterna uppmärksammade honom på hans verksamhet och Le Duan, som hotades av arrestering, flydde landet – till Kina, Moskva eller Paris enligt motstridiga uppgifter. Detta skedde i mitten av 1920-talet, när han var 18 år. Troligen tillbringade han åtminstone en tid i Kina vid den berömda Whampoa-militärakademin, som drevs av de kinesiska nationalisterna och som utbildade vietnamesiska revolutionärer i den revolutionära krigföringens strategi och taktik.
Le Duan anslöt sig till det indokinesiska kommunistpartiet när det bildades 1930. Ett år senare, tillbaka i Vietnam, arresterades han, ställdes inför rätta och dömdes för ”konspiration mot den nationella säkerheten” och dömdes till 20 år på fängelseön Poulo Condore (Con Son). År 1936 kom den så kallade folkfrontsregeringen till makten i Paris och beordrade politisk amnesti för tusentals fångar i de franska kolonierna, och Le Duan släpptes. Han återgick till partiorganisatoriskt arbete, främst i söder. År 1940, efter andra världskrigets utbrott, samlade de franska kolonialisterna ihop och fängslade alla kända vänstermänniskor, och Le Duan återfördes till Poulo Condore-fängelset. Här stannade han till slutet av andra världskriget, då han släpptes av de avgående japanerna som hade ockuperat Franska Indokina. Som för så många revolutionärer i början av detta århundrade fick Le Duan sin utbildning som revolutionär i fängelset. Han mötte välutbildade marxister och erfarna revolutionärer och tillbringade långa timmar med dem för att diskutera teori och strategi.
Under Viet Minh-kriget (1945-1954), som fördrev fransmännen, utförde Le Duan organisations- och propagandaarbete för partiet i söder, som var en relativt oviktig militär front. Le Duan kunde således inte bidra särskilt mycket till segern, men dessa år gjorde det möjligt för honom att bygga upp en politisk väljargrupp bland sydstatsborna som stod honom väl till pass senare.
Under åren efter Vietnamkriget vann Le Duan uppmärksamhet genom att åta sig uppgiften att öka jordbruksproduktionen i Nordvietnam, genom att arbeta genom partiets kadersystem. Han tog på sig mobiliseringsarbetet på landsbygden efter ett katastrofalt första försök under Truong Chinh att kollektivisera jordbruket, och han drev igenom kollektiviseringen till ett framgångsrikt slut 1960. Le Duan blev partiets generalsekreterare, med Ho som partiordförande, vid den tredje partikongressen 1960.