Aktivism och ACT UP

Kramer fann ett nytt kall i aktivismen i juli 1981, efter tillkännagivandet av ett utbrott av Kaposi sarkom, en form av cancer som så småningom tillskrevs aids, bland homosexuella män i New York och Kalifornien. När homosexuella vänner och bekanta började dö av den då mystiska sjukdomen gav sig Kramer ut på jakt efter en lösning. Byråkratisk, medicinsk och politisk tröghet, med stöd av sociala fördomar mot homosexualitet, hade resulterat i ett otillräckligt svar på aidskrisen, med långa väntelistor för försöksbehandlingar och ofta astronomiska ekonomiska bördor. I augusti 1981 sammankallade Kramer en grupp intresserade parter, däribland en av de läkare som först hade noterat fenomenet, för att utforma en strategi för att bekämpa sjukdomen. Gruppen blev officiellt Gay Men’s Health Crisis (GMHC) i början av 1982.

Kramers ställning inom gruppen var orolig från början. Även om han uppmuntrades av det nätverk som utvecklades för att ta hand om män som drabbats av sjukdomen, av vilka många inte kunde betala för medicinsk behandling, blev han otålig med vad han ansåg vara gruppens politiska timiditet. Han fick ett rykte om sig för sin aggressiva och anklagande retorik, som han riktade mot de myndigheter och företag vars passivitet och apati han tillskrev den snabba spridningen av epidemin. Hans ledare i mars 1983 i gaypublikationen New York Native, ”1,112 and Counting”, är kanske ett exempel på hans stil. I den 5 000 ord långa skriften rasade han mot den uppenbara oviljan hos National Institutes of Health (NIH) att frigöra medel för forskning, New Yorks borgmästare Ed Kochs upplevda apati inför utbrottet, orättvisan i sjukförsäkringsprotokollen och vad han beskrev som andra homosexuella mäns oansvariga sexuella beteende. När han i april 1983 inte blev inbjuden till ett GMHC-möte med Koch för att diskutera sjukdomen avgick han från gruppen, utan att ledningen, som betraktade honom som en lösryckt kanon, hade några invändningar. Noterbart är att Kramer hade hänvisat till Koch och andra statliga och medicinska tjänstemän vars uppmärksamhet på problemet han ansåg vara otillräcklig som ”mördare”. En sådan person – Anthony Fauci från National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), en gren av NIH – blev till slut en allierad som bjöd in aidsaktivister att delta i NIH:s förhandlingar, vilket de tidigare hade varit utestängda från.

På ett möte i samhället i mars 1987 utfärdade Kramer en uppmaning till mer direkta åtgärder, vilket resulterade i bildandet av AIDS Coalition to Unleash Power (ACT UP). Organisationen använde protester och demonstrationer för att öka medvetenheten om hiv/aids och bekämpa de politiska och ekonomiska krafter som hindrade utvecklingen av effektiv behandling. Senare samma månad planerade och genomförde Kramer och andra ACT UP-aktivister en blockad av Wall Street efter att hivläkemedlet azidothymidin (AZT) godkänts med extraordinär snabbhet av den amerikanska läkemedelsmyndigheten (FDA), patenterats av läkemedelsföretaget Burroughs-Wellcome och förskrivits till en årskostnad av cirka 10 000 dollar – vilket i praktiken innebar att man upprättade ett lukrativt monopol – medan andra läkemedel lämnades att försmäkta i FDA:s decennier långa godkännandeprocess. Gruppen, som snabbt växte i antal, organiserade ett försök att ta sig in i FDA:s högkvarter i oktober 1988 i ett försök att uppmärksamma myndighetens långsamma godkännande även av andra, välbehövliga, experimentella läkemedel. ACT UP riktade återigen in sig på Burroughs-Wellcome i september 1989 när en liten grupp aktivister smög sig in på New York-börsen och kedjade fast sig vid ett räcke efter att ha hängt upp en banderoll som uppmuntrade till försäljning av Burroughs-Wellcome-aktier. De fick stöd av mer än 1 000 aktivister utanför, som delade ut flygblad med samma uppmaning. Taktiken fick tillskrivas att priset på AZT sjönk med cirka 4 000 dollar. I december samma år ockuperade ACT UP-aktivister St Patrick’s Cathedral i New York för att protestera mot den romersk-katolska kyrkans ståndpunkter om homosexualitet och profylax, en aktion som hyllades av Kramer, en mångårig kritiker av den officiella kardinalen, John O’Connor.