Om dessa antagna samband mellan maskulinitet-femininitet i ansiktet och både mäns fysiska egenskaper och personlighetsdrag är robusta är starkt omdiskuterat. Icke desto mindre uppfattas åtminstone maskuliniserade versioner av manliga ansiktsbilder (versioner där manliga könstypiska egenskaper överdrivs) på ett tillförlitligt sätt som fysiskt starkare och mer vältränade än feminiserade versioner. På samma sätt uppfattas feminiserade versioner av manliga ansiktsbilder (versioner där manliga könstypiska egenskaper reduceras) tillförlitligt som mer pålitliga och samarbetsvilliga än maskuliniserade versioner.
När heterosexuella kvinnor bedömer mäns lämplighet som partner ställs de alltså inför en potentiellt fascinerande avvägning. Å ena sidan kan de välja en partner med maskulint ansikte, som är stark och frisk. Å andra sidan kan de välja en kvinnlig, omtänksam och delande (dvs. prosocial) partner. Under det senaste decenniet har många studier undersökt hur miljöfaktorer kan påverka hur kvinnor löser denna avvägning, vilket kan ge upphov till kulturella skillnader i kvinnors preferenser för maskulina män.
Ian Penton-Voak och kollegor (2004) genomförde en av de första studierna som undersökte denna fråga och jämförde preferenserna för maskulinitet i ansiktet hos kvinnor som bor i Storbritannien med preferenserna hos kvinnor som bor på landsbygden i Jamaica. De fann att jamaicanska kvinnor visade starkare preferenser för maskulina män än brittiska kvinnor. För att förklara denna kulturella skillnad i maskulinitetspreferenser noterade de att risken att drabbas av en allvarlig sjukdom var större på den jamaicanska landsbygden än i Storbritannien, och att långsiktiga parbindningar mellan män och kvinnor var mindre vanliga på den jamaicanska landsbygden än i Storbritannien. De spekulerade i att dessa två faktorer skulle kunna få jamaicanska kvinnor att lägga större vikt vid maskulina mäns styrka och hälsa och mindre vikt vid feminina mäns prosocialitet än vad brittiska kvinnor gör.
I linje med denna forskning testade Lisa DeBruine och kollegor (2010) om kvinnor som bor i länder där människor löper större risk att dö på grund av smittsamma sjukdomar uppvisade starkare preferenser för män med maskulint ansikte. De fann vissa bevis för att stödja denna hypotes från en onlinestudie av mer än 4 500 kvinnor i 30 länder. En alternativ analys av Rob Brooks och kollegor (2010) av deras offentligt tillgängliga data visade dock att hot om våld (som indikeras av mord- och våldsbrottsfrekvensen eller av inkomstskillnader) var en bättre prediktor för kvinnors preferenser för maskulina män. De menade att kvinnor i länder med högre hot om våld kan visa starkare preferenser för maskulina män eftersom maskulina män ger sin partner ett större fysiskt skydd och har bättre möjligheter att konkurrera aggressivt om resurser.
Så långt, så förvirrat … och härifrån blir intrigen bara tjockare. Efterföljande arbete av Isabel Scott och kollegor (2014) fann få bevis för att hotet om våld eller risken för sjukdom var relaterat till kvinnors maskulinitetspreferenser. I stället fann de att kvinnor i mer moderna, industrialiserade länder visade starkare preferenser för män med maskulina ansikten. De menade att detta resultatmönster indikerade att maskulinitetspreferenser var evolutionärt nya och helt enkelt en konsekvens av att kvinnor i mer industrialiserade länder möter många fler ansikten i sin vardag än kvinnor i mindre industrialiserade samhällen.
Den senaste studien, av Ula Marcinkowska och kollegor (2019), fann att kvinnor i länder med högre överlevnadsfrekvens för avkommor och bättre ekonomiska förhållanden föredrog mer maskulina ansikten hos män. Däremot fann de inga bevis för att hotet om våld förutsade kvinnors maskulinitetspreferenser.
Så, vad i hela friden är det som händer med dessa resultat? Vissa resultat tyder på att kvinnors maskulinitetspreferenser är starkare i länder där sjukdomar är vanligare, andra där sjukdomar är mindre vanliga, vissa där våld är vanligare och andra där de ekonomiska förhållandena är mer gynnsamma. Det är möjligt att kvinnor i rikare, mer industrialiserade länder är mindre intresserade av en omtänksam, delande partner. Marcinkowska och kollegor fann faktiskt att maskulinitetspreferenser var starkare i länder där kvinnor var mer öppna för kortsiktiga relationer – ett argument som liknar det som Penton-Voak och kollegor framförde 15 år tidigare!
