Kurt Waldheim utsågs till FN:s generalsekreterare för en femårsperiod med början den 1 januari 1972. Säkerhetsrådet hade rekommenderat utnämningen den 21 december 1971 och generalförsamlingen godkände den med acklamation följande dag.

Generalsekreteraren föddes i Sankt Andra-Wordern nära Wien i Österrike den 21 december 1918. Han utexaminerades från Wiens universitet som doktor i rättsvetenskap 1944. Han är även utexaminerad från Wiens konsulära akademi.

Mr Waldheim började arbeta i den österrikiska diplomatkåren 1945, och från 1948 till 1951 tjänstgjorde han som förste sekreterare vid legationen i Paris. Han var chef för personalavdelningen vid utrikesministeriet i Wien 1951-1955 1955 utnämndes han till Österrikes ständiga observatör vid Förenta nationerna och senare samma år blev han chef för den österrikiska beskickningen när Österrike upptogs i organisationen.

Från 1956 till 1960 representerade Waldheim Österrike i Kanada, först som befullmäktigad minister och senare som ambassadör. Från 1960 till 1962 var han chef för den politiska avdelningen (väst) vid det österrikiska utrikesministeriet och blev därefter generaldirektör för politiska frågor fram till juni 1964.

Från 1964 till 1968 var Waldheim Österrikes ständiga representant vid Förenta nationerna. Under denna period var han ordförande för kommittén för fredlig användning av yttre rymden. 1968 valdes han till ordförande för FN:s första konferens om utforskning och fredlig användning av yttre rymden.

Från januari 1968 till april 1970 var Waldheim Österrikes förbundsminister för utrikesfrågor. Efter att ha lämnat regeringen valdes han enhälligt till ordförande för Internationella atomenergiorganets säkerhetskommitté, och i oktober 1970 blev han återigen Österrikes ständiga representant vid Förenta nationerna, en post som han innehade tills han valdes till organisationens generalsekreterare.

I april 1971 var han en av de två kandidaterna till Österrikes förbundspresidentskap.

Under sina tre första år som generalsekreterare gjorde Waldheim det till en vana att besöka områden som var av särskilt intresse för Förenta nationerna. I mars 1972 reste han till Sydafrika och Namibia i enlighet med ett mandat från säkerhetsrådet för att hjälpa till att finna en tillfredsställande lösning på Namibiaproblemet.

Generalsekreteraren besökte Cypern tre gånger, i juni 1972, augusti 1973 och augusti 1974, för diskussioner med regeringschefer och för att inspektera FN:s fredsbevarande styrka på ön. Under sitt besök i augusti 1974, i kölvattnet av fientligheterna, arrangerade Waldheim att samtal inleddes mellan den tillförordnade presidenten Glafcos Clerides och Rauf Denktash.

Generalsekreteraren gjorde också ett antal resor till Mellanöstern i det fortsatta sökandet efter fred i området. I augusti 1973 besökte han Syrien, Libanon, Israel, Egypten och Jordanien, i juni 1974 träffade han ledarna i Libanon, Syrien, Israel, Jordanien och Egypten och i november 1974 reste han till Syrien, Israel och Egypten i samband med förlängningen av mandatet för United Nations Disengagement Observer Force (UNDOF). Vid dessa besök inspekterade han också FN:s fredsbevarande operationer i området – FN:s organisation för övervakning av vapenvila (UNTSO), FN:s insatsstyrka (UNEF) och UNDOF.

I februari 1973 diskuterade generalsekreteraren under en officiell resa till subkontinenten med regeringarna i Indien, Pakistan och Bangladesh de problem som uppstått till följd av kriget mellan Indien och Pakistan och sätt att övervinna konsekvenserna av detta. Han inspekterade också FN:s hjälporganisation i Bangladesh, den största hjälporganisation som någonsin genomförts i FN:s regi.

I februari och mars 1974 besökte generalsekreteraren ett antal länder i det sudano-saheliska området i Afrika, där FN hade genomfört en stor hjälporganisation för att hjälpa offren för en långvarig torka.

Generalsekreteraren öppnade och talade också vid ett antal större internationella konferenser som sammankallats under FN:s beskydd. Bland dessa kan nämnas den tredje sessionen av FN:s konferens om handel och utveckling (Santiago, april 1972), FN:s konferens om den mänskliga miljön (Stockholm, juni 1972), FN:s tredje havsrättskonferens (Caracas, juni 1974), Världsbefolkningskonferensen (Bukarest, augusti 1974) och Världslivsmedelskonferensen (Rom, november 1974).

Generalsekreteraren deltog i säkerhetsrådets möten som hölls utanför högkvarteret, i Afrika (Addis Abeba, januari 1972) och i Latinamerika (Panama, mars 1973).

Han höll tal och deltog i möten inom Afrikanska enhetsorganisationen (OAU) i Rabat (juni 1972) med anledning av OAU:s tioårsjubileum, i Addis Abeba (maj 1973) och i Mogadiscio (juni 1974). Han talade också inför Amerikanska staternas organisation (OAS) i Washington (mars 1972).

I februari 1973 deltog generalsekreteraren i den internationella konferensen om Vietnam i Paris; i december samma år var han ordförande för den första fasen av fredskonferensen i Genève om Mellanöstern.

I juli 1973 talade Waldheim inför konferensen om europeisk säkerhet och samarbete i Helsingfors.

På inbjudan av sina respektive regeringar besökte generalsekreteraren ett antal länder i Afrika, Asien, Latinamerika, Mellanöstern och Europa.

Gift och pappa till tre barn är Waldheim författare till ett verk om Österrikes utrikespolitik, The Austrian Example, som har publicerats på tyska, engelska och franska.

Waldheim avled den 14 juni 2007 i Wien, Österrike, 88 år gammal.