Kronosaurus queenslandicus – credit Ms Lisa Wallace.

Etymologi

Släktnamnet Kronosaurus, som betyder ”Kronos ödla”, är uppkallat efter den grekiska titanen Kronos. Kronos begick många grymma handlingar, bland annat åt han sina egna barn och kastrerade sin far Uranus. Artnamnet queenslandicus är uppkallat efter Queensland där typexemplaret upptäcktes.

Relationer

Kronosaurus queenslandicus tillhör en utdöd grupp marina reptiler som kallas Plesiosauria, vanligen kallade plesiosaurier. Med över 100 erkända släkten från hela världen hade de flesta plesiosaurier i allmänhet korta eller långa halsar, breda kroppar, fyra fenor och korta svansar. De första plesiosaurierna utvecklades för över 205 miljoner år sedan i slutet av trias, och olika former spreds under jura och krita. De sista kända plesiosaurierna dog ut under ett massutdöende i slutet av sena kritan för 65 miljoner år sedan.

Inom Plesiosauria tillhör Kronosaurus en grupp som kallas Pliosauridae. Pliosaurier som Kronosaurus som hade långa huvuden, stora tänder, korta halsar och stora kroppar placeras i allmänhet inom Thalassophonea (grekiska för ”havsdräpare”). Medlemmar av Thalassophonea var de dominerande rovdjuren i marina miljöer under hela den mellersta juraen till början av den sena kritan.

Kronosaurus tillhör Brachaucheninae, den dominerande gruppen av thalassophonea som överlevde in i kritan. Från tidig krita omfattar Brachaucheninae den primitiva formen Makhaira från Ryssland, ”Brachauchenius” sp., ”Kronosaurus” boyacensis från Colombia och Kronosaurus queenslandicus från Australien. Från den sena kritan omfattar Brachaucheninae Polyptychodon interruptus från flera europeiska länder, P. hudsoni från USA, Megacephalosaurus eulerti från USA och Brachauchenius lucasi från USA och Marocko. Brachaucheninaes försvinnande från fossilregistret sammanfaller med uppkomsten av stora rovdjursmosasaurier.

Och även om den närmaste släktingen till Kronosaurus queenslandicus tycks vara ”Kronosaurus” boyacensis, finns det ett antal betydande skillnader mellan de två formerna (t.ex. antal tänder i premaxillären, längdförhållande mellan överarmsbenet och kvinnans längd, antal kotormar etc.). En revidering av sådana egenskaper krävs för att avgöra om ’Kronosaurus’ boyacensis hör hemma i ett separat släkte.

Vänster: Rekonstruktion av kraniet av Kronosaurus queenslandicus (modifierad från McHenry 2009). Till höger: Rekonstruktion av kraniet av ”Kronosaurus” boyacensis (modifierad från Hampe 1992).

Fynd

I jämförelse med resterna av andra stora ryggradsdjur från Eromangahavet är fossil av Kronosaurus queenslandicus relativt sällsynta. Över ett dussin rejäla skelettdelar är kända från Richmond, Hughenden, Julia Creek och Boulia. Enstaka eller fragmentariskt material har hittats på andra ställen i Queensland, New South Wales och South Australia.

Den första kvarlevnaden av Kronosaurus queenslandicus som upptäcktes var holotypexemplaret – en fragmentarisk mandibularsymphysis som samlades in av Andrew Crombie 1899 från en okänd plats nära Hughenden. Denna nya form beskrevs 1924 av Heber Longman, som korrekt noterade släktskap mellan Kronosaurus och pliosaurier från norra halvklotet.

Det kanske mest kända exemplaret av Kronosaurus queenslandicus upptäcktes 1926 av Ralph Thomas från Army Downs Station nära Richmond. Detta exemplar, som bestod av delar av skallen, kotpelaren, bältet och lembenen, samlades in av amerikanen William E. Schevill från Museum of Comparative Zoology vid Harvard University 1931-32. Kalkstenen som omslöt exemplaret sprängdes i hanterbara bitar med dynamit och skickades till Harvarduniversitetet. Det tog mer än 25 år att förbereda de kraftigt vittrade benen, som överdragits med gips för att förbättra exemplaret för visning. En stor sagittal kam lades till på toppen av kraniet, som man nu vet är felaktig. Dessa ändringar gav exemplaret smeknamnet ”Plasterosaurus”. Flera konstgjorda ryggben lades till kotpelaren, vilket ökade längden på exemplaret till 12,8 meter från cirka 10,5 meter. Denna mer realistiska storlek placerar fortfarande ”Plasterosaurus” som ett av de största kända exemplar av Kronosaurus som hittills hittats.

Ett annat stort Kronosaurus-exemplar hittades av Marlin Entriken 1978 från Toronto Park Station nära Richmond. Exemplaret, som samlades in av dr Alan Bartholomai för Queensland Museum, finns för närvarande på Kronosaurus Korner. Det ledade skelettet utgör det mest kompletta exemplaret av Kronosaurus queenslandicus som visas i Australien.

De bäst bevarade mandiblerna av Kronosaurus queenslandicus hittades av Robert Hacon 2014 på Euraba Station nära Nelia. Mr Hacon märkte att delar av mandiblerna låg på marken när han förgiftade prickig akacia. Han avslöjade resten av exemplaret genom att skrapa bort jordlager med en lastmaskin. Exemplaret visas på Kronosaurus Korner tillsammans med flera andra Kronosaurus-exemplar.

Vänster till höger: Robert Hacon upptäcker delar av Euraba Kronosaurus; han avslöjar mer av exemplaret med en lastare; han sitter med exemplaret på Kronosaurus Korner.

Geologi

De flesta exemplar av Kronosaurus queenslandicus har upptäckts från enheter inom Rolling Downs Group i Outback Queensland. Detta inkluderar material från den senaptianska Doncaster-medlemmen i Wallumbilla-formationen och den senalbianska Toolebuc-formationen och Allaru Mudstone. Dr Ralph Molnar föreslog att Kronosaurusmaterialet från Doncaster Member (cirka 115 miljoner år sedan) skulle kunna representera en annan art än exemplar från Toolebuc-formationen (cirka 100 miljoner år sedan). Dr Colin McHenry föreslog dock att tafonomi kan vara ansvarig för skillnaderna mellan dessa exemplar

Beskrivning

Baserat på forskning av Dr Colin McHenry var Kronosaurus queenslandicus en relativt stor pliosaurie, som mätte cirka 10-11 meter i längd och vägde 11 000 kilo. I jämförelse med andra thalassofoniska pliosaurier skulle den ha överträffats i storlek av vissa arter av Pliosaurus. Typiskt för andra thalassofoner har Kronosaurus ett stort huvud med långsträckta käkar. Det största registrerade kraniet från Kronosaurus mäter 2,2 meter i längd med en underkäke som är 2,7 meter lång. De uppskattade bettkrafterna för Kronosaurus skalle beräknas vara upp till 30 000 newton – ungefär dubbelt så kraftiga som en stor saltvattenkrokodil. Simuleringar tyder på att Kronosaurus var kapabel till enkla ”öppna och stängda” bett, men var dåligt lämpad för att vrida byten.

Tänderna hos Kronosaurus är anisodont – de är ojämna i form och storlek i hela käkarna. Enormt stora tandliknande tänder i överkäken kan mäta upp till 30 cm från kronspetsarna till botten av rötterna. Tänderna är mestadels koniska (konliknande) till formen, även om vissa exemplar är något böjda mot spetsen. Ytorna saknar carinae (skarpa kanter) och är täckta runt omkretsen av framträdande längsgående kammar. Vissa Kronosaurus tänder uppvisar slitage från att ha ätit på hårda föremål eller gnidit mot andra tänder.

Kronosaurus hals är kort men var relativt flexibel, kanske en anpassning för att jaga små undvikande byten. Den kompakta kroppen är fusiformsformad och är avsmalnande mot båda ändarna och strömlinjeformad i formen. Gastralia (buk revben) som stödjer magen skulle ha hållit kroppen fast. Det är okänt om den relativt lilla svansen hade någon form av liten fena som postulerats för vissa plesiosaurier.

Fyra starka, paddelliknande lemmar skulle ha drivit Kronosaurus genom vattnet. De främre lemmarna var större än de bakre lemmarna, som kunde sträcka sig ungefär två meter i diameter.

Vänster till höger: Kronosaurustand hittad av Mike D’Arcy; bruten Kronosaurustand med sliten spets hittad av Dr Tim Holland; och en del av Kronosaurus underkäke hittad av Robert Hacon.

Paläobiologi

Kronosaurus queenslandicus var ett rovdjur med en varierad diet. Det fossila maginnehållet i vissa exemplar innehåller ben från andra marina reptiler som små havssköldpaddor och elasmosaurider. Hajkotor har också bevarats tillsammans med ett Kronosaurus-exemplar, vilket möjligen tyder på ett förhållande mellan rovdjur och bytesdjur. Det är troligt att Kronosaurus också åt mindre bytesdjur som teleostfiskar och bläckfiskar.

Bettmärken från Kronosaurus finns också på flera fossil från Rolling Downs Group. Möjliga tandmärken har rapporterats på gladii av den bläckfiskliknande Boreopeltis soniae, medan holotypexemplaret av Eromangasaurus också uppvisar krossningar och punkteringar från ett troligt Kronosaurusbett. Benen från vissa subadulta exemplar av Kronosaurus queenslandicus uppvisar möjliga bitmärken från den egna arten – potentiella bevis på intraspecifik aggression eller kannibalism.

Vissa Kronosaurus-exemplar innehåller gastroliter (rundade stenar) i magområdet. Dessa stenar kan ha svalts för att kontrollera flytkraften eller bearbeta maten i matsmältningssystemet (Kronosaurus saknade tänder som kunde tugga maten i små bitar). Det är också möjligt att gastroliterna råkade sväljas från havsbotten när Kronosaurus försökte äta andra djur.

Baserat på bevis från andra plesiosaurier skulle Kronosaurus ha fött levande ungar under vatten. Kronosaurus-bebisen skulle ha fötts med huvudet före för att förhindra att den drunknade innan den simmade upp till ytan för att andas. I likhet med moderna valar var Kronosaurus anpassad för ett liv till havs och skulle immobiliseras under sin egen vikt om den strandade.

Fischer, V., Arkhangelsky, M. S., Stenshin, I. M., Uspensky, G. N., Zverkov, N. G. och Benson, R. B. J. 2015 Peculiar microphagous adaptations in a new Cretaceous pliosaurid. Royal Society Open Science 2: 150552.

McHenry, C. R. 2009. ’Devourer of the Gods’ The paleoecology of the Cretaceous pliosaur Kronosaurus queenslandicus. Doktorsavhandling, University of Newcastle.