Även innan Covid-19-pandemin slog till hade drickarna börjat undvika den uppknäppta, något pretentiösa, neo-speakeasy-barstilen som hade definierat cocktailrenässansens tidiga skeden. Bekvämlighet, vänlighet och att helt enkelt ha ”roligt” började plötsligt bli viktigare för alla. I Columbus, Ohio, bestämde sig två udda bartenders för att ta detta ethos till nästa nivå.

Det var 2019 och Beam Suntory letade efter ett sätt att få hantverksmässiga cocktailbartenders att börja erkänna DeKuyper, deras lågmälda likörmärke, som verkligen hade sett bättre dagar. Företaget vände sig därför till Historic Revelry, en kreativ byrå i Columbus som drivs av de lokala bartendernas Joshua Gandee och Chris Manis. De två, som alltid är intresserade av lekfulla idéer, insåg att det bara fanns ett sätt att verkligen fira DeKuyper.

”Låt oss återinföra det på det sätt som folk redan känner till det”, säger Gandee. ”På en läskig kedjerestaurang – och genom bortglömda cocktails från 80- och 90-talet.”

Medans den pågående trenden hade varit att många av de bästa 50 barerna och bartendernas bartenders hade spenderat mindre tid på att driva sina egna ställen och mer tid på att göra pop-up-arrangemang över hela världen, bestämde sig Gandee och Manis för att lansera ett pop-up-arrangemang – Royal Fern – som var utformat för att påminna om en enklare, billigare och, ja, mer ostvänlig tid.

”Men jag hade inte varit på dessa restauranger på väldigt länge”, säger Gandee, som påpekar att hans första jobb någonsin var som busboy på Red Lobster när han var 15 år. ”Så det är som att titta på fotografier och man undrar om man verkligen har ett korrekt minne eller om man bara har memorerat fotot.”

The Royal Fern hoppas kunna efterlikna en tid från slutet av 1960-talet och fram till 90-talet då så kallade ”fernbarer”, bokstavligt talat dekorerade med ormbunkar, började locka till sig singlar som ville mingla. (Enligt The New Yorker var den ursprungliga fernbaren TGI Fridays, som fick många konkurrenter. Dessa platser utvecklades till grannskapets ”bar och grill”-koncept). Genom att anta personerna ”Chris Royal” och ”Josh Fern” strävade de två visionärerna efter att börja förvandla sin stads mest ansedda cocktailbarer till dessa ”bar och grill”-kedjor som dominerade landskapet för några decennier sedan. Men i och med att Covid kom, lades den visionen på is.

Men medan pandemin drar ut på tiden och en massiv recession är så gott som garanterad på andra sidan, har jag börjat fundera på om de barer som öppnas på nytt kanske kommer att följa den modell som Royal Fern hade lagt upp redan i ”före detta tider”. Eftersom drickare och matgäster letar efter komfort och nostalgi kan Fernbar-liknande koncept vara ännu mer relevanta framöver än de var före koviden.

Designing a Modern Neighborhood Gathering Place

Så vad kommer det att krävas för att skapa en bekväm, välkomnande bar i den post-pandemiska framtiden?

Det första steget för Manis och Gandee var att skapa en maskot för restaurangen, eftersom de tänkte att alla kedjor på 90-talet hade någon knasig karaktär förknippad med dem. De bestämde sig för ”Fern”, en antropomorfiserad, frond-mustachioed Polypodiophyta, som bär en hängande blomkruka som shorts. De tryckte ut målarbilder på bordsservetter och överdimensionerade laminerade menyer. De skulle erbjuda plastmuggar i souvenirformat ”för barnen”. När det gäller mat, eller ”bitar”, var nachos och fyllda potatisskal ett måste, och alla skulle ha överdrivna namn för att visa hur enorma kvantiteterna var. ”Det ska kännas som en Sisyfosuppgift att du aldrig kommer att äta upp dem”, säger Manis.

Dryckmässigt skulle de servera saker som en spiked root beer float, en Amaretto Sour och en Blue Hawaiian, gjorda med déclassé-grejer som Watermelon Pucker, men också med moderna förbättringar som färsk juice och högkvalitativa modifieringsmedel. Gandee och Manis visste också att det på den tiden fanns en cocktail som definierade restaurangkedjor mer än någon annan: Sex on the Beach. Deras moderniserade version skulle heta Transparent Bathing Suit och den skulle förhöjas genom att använda en makrut lime-infunderad vodka och bitter, tillsammans med den traditionella Peachtree Schnapps. Även om den smakade mycket bättre skulle cocktailen säkerligen inte ha verkat malplacerad på en Ruby Tuesday eller en Applebee’s cirka 1992.

”Det är ganska svårt att säga vad vi lånar från vad”, säger Manis. Baserat på namnet kan man se att de definitivt ville erbjuda en blinkning till de ursprungliga fernissanbarerna från 1970-talet, som TGI Fridays. ”Många av de där restaurangerna från den tiden var alla så lika.”

Samt har de inspirerats mest av Max & Erma’s, känd under sin storhetstid som ”The Neighborhood Gathering Place”, en kedja som startade i Columbus 1972 och så småningom spreds till dussintals ställen i Mellanvästern. Den blev berömd för sin egen serveringsbar med isglass i ett ombyggt badkar. Både Gandee och Manis har en stor nostalgi för Max & Erma’s, men erkänner att det kanske bara berodde på deras naivitet i ungdomsåren.

”När jag växte upp var det bara det vanliga stället man gick till. Jag tror att vi gick dit nästan varje helg”, säger Manis, som växte upp i Columbus förorter. ”Tills jag blev äldre och började med fina restauranger var det bara vad jag trodde att restauranger skulle vara.”

Ironiskt nog skulle Royal Ferns första pop-up-evenemang hållas på platsen för den ursprungliga Max & Erma’s, i stadsdelen German Village i Columbus. Det stället stängde sommaren 2017 och togs senare över av ett ställe med cocktails och piroger vid namn Wunderbar, som också stängde innan Gandee och Manis kom till. Praktiskt nog för Royal Fern hade lokalen behållit mycket av Max & Erma’s inredning, inklusive Tiffany-lamporna i färgat glas som hängde över varje bås. Den enda utrustning som Gandee och Manis behövde lägga till för Royal Fern var deras egna bordstabletter och några hängande ormbunkar.

”Det förvirrade många människor i grannskapet”, säger Manis. Efter att ha skrivit ut deras menyer gratulerade en anställd på OfficeMax dem till att de öppnat en ny restaurang. ”Och ett litet gammalt par kom fram till mig och klagade på att ingen hade kommit till värdinneståndet för att sätta dem, ’Är det här under ny ledning?'”

Publiken den första kvällen bestod mestadels av personer från servicebranschen, varav många kom efter att deras egna arbetspass hade slutat. Dessa cocktailians gick verkligen in för satiren av hela pop-up-tillfället och efterlyste så småningom drycker från den tiden som inte fanns på menyn, som till exempel Flaming Dr. Peppers. En av områdets bästa bartenders, Greg Burnett, tog hand om dem med bravur. När folk såg hur roligt det första evenemanget såg ut på Instagram var ett fullpackat andra evenemang så gott som garanterat.

The Royal Ferns andra pop-up i Columbus ägde rum fyra månader senare, den här gången på The Bottle Shop, och konceptet kom verkligen i fokus. Bartenderna, som Barbara Reynolds, bar gröna pappahattar och tjocka röda skjortor och byxorna hölls uppe av trefärgade hängslen med Chotchkie’s-liknande flärd på. Dryckerna var ännu mer kedjevänliga med blandade jordgubbsmargaritas och Cosmo Jell-O shots. En tredje pop-up skulle följa på Halloween, på Antiques on High, Seventh Son Brewing’s sour ale och hazy IPA brewpub.

”De förstod Royal Fern helt och hållet”, förklarar Gandee. ”Alla var på ett jovialiskt, kostymliknande humör. De insåg att de i huvudsak fick spela en karikatyr av sig själva. Det skapade en superrolig miljö.”

Reinventing the Chain Bar for the Post-Pandemic Future

Det fjärde Royal Fern-popuptillfället och dess största evenemang hittills fick tyvärr ställas in i sista stund på grund av Covid-19. Det skulle hållas på Sankt Patricks dag 2020 med en ny sponsor – Patrón – och konceptet ”El Helecho Real” (spanska för kunglig ormbunke) skulle bli riktigt konstigt. Konceptet gick i princip ut på att en mexikansk restaurangkedja, som till exempel Chi-Chi’s, skulle besluta sig för att göra minsta möjliga ansträngning för att fira den irländska högtiden.

”Vi ville verkligen driva på det för att se om fans av den kungliga ormbunken kunde förstå skämtet – och om vi kunde ta det till en ännu högre nivå”, säger Gandee. Ännu är den frågan obesvarad.

Som alla bartenders, och barbesökare, hoppas duon att snart vara tillbaka i baren. I dessa turbulenta tider anser Gandee och Manis att det finns något riktigt betryggande med de senaste decenniernas kedjerestauranger. Kanske kommer vi till och med att se en ökning av ormbärsbarer och andra nostalgibaserade koncept när folk börjar gå ut igen?

I så fall är Gandee och Manis redo att hjälpa till, och de behöver inte ens resa till din stad. De anser att Royal Fern är den första pop-up baren någonsin som bygger på franchiserade restauranger. I likhet med Miracle pop-up-barerna som nu är på modet runt jul kan Historic Revelry leverera en komplett ”fest i en låda” med menyer, flygblad, personalens kläder och merch, deras låtspellista (som ibland inkluderar ljudet av ”sizzling fajitas” som kommer ut från köket), recept på cocktails och mycket mer. Du kan också vara värd för ditt eget Royal Fern-evenemang, även om du inte direkt är en älskare av restaurangkedjor.

”Vi gör oss absolut lustiga över dem – de var inte bra”, säger Manis. ”Men det betyder inte att festen inte ska vara bra, inte ska vara rolig, att drinkarna inte ska vara bra. De kanske inte var så avancerade. Du borde ändå ha roligt.”

”Alla våra minnen från den tiden”, säger han, ”handlade inte om hemska måltider – de handlade om att ha roligt med familj och vänner.”

När vi väl har kommit igenom allt det här kommer vi alla att leta efter tröst – och det här är ett barkoncept som överträffar det.