Jorden passerar genom en komets svans, en händelse som inte har inträffat på 65 miljoner år och som sammanföll med den utrotningshändelse som utplånade dinosaurierna. På natten då kometen passerar, som äger rum elva dagar före jul, samlas stora folkmassor utanför för att titta på och fira.

Den 18-åriga Regina ”Reggie” Belmont arbetar på en biograf i södra Kalifornien. Hon blir irriterad när hon upptäcker att initialerna DMK har den sjätte högsta poängen på biografens Tempest-videospel, där alla andra poängen är hennes. Hon stannar kvar efter att biografen stängt för att hjälpa sin pojkvän Larry, biografens projektionist, att smyga in igen så att han kan låna ut en filmrulle för olaglig kopiering för egen vinning. Han erbjuder sig att betala för hennes hjälp med det han räknar med att tjäna när den andra parten lämnar tillbaka filmrullen på morgonen. Reggie och Larry tillbringar natten i det stålklädda projektionsrummet och har sex.

Under tiden argumenterar Reggies 16-åriga syster Samantha ”Sam” med deras styvmor Doris, som Sam antyder är otrogen mot sin far. Under bråket avslöjas det att Sams och Reggies pappa är borta på aktiv militärtjänstgöring. Doris, som är upprörd över Sams anklagelse, slår henne i ansiktet. Sam slår tillbaka och ger Doris en örfil. Doris slår då Sam i ansiktet, vilket gör att hon flyger över soffan och ner på golvet. Sam tillbringar slutligen natten i ett stålskjul på bakgården.

Nästföljande morgon täcker en dyster rödaktig dimma himlen, och det finns inga tecken på liv utan högar av rött damm och högar av kläder överallt. Ovetande om att något har hänt går Larry ut och blir dödad av en zombie som svingar en rörnyckel. Efter att ha spelat videospelet för att ersätta DMK:s initialer med sina egna, går Reggie ut och letar efter Larry utanför, och misstar den röda himlen för dålig smog. Hon möter snabbt zombien, men flyr på Larrys motorcykel. Hon beger sig hem för att hitta sin syster, och de antar att eftersom de båda tillbringade natten i stålcontainrar räddades de från kometens effekter.

Systrarna rusar till den lokala radiostationen efter att ha hört en discjockey i sändning, bara för att upptäcka att det var ett förinspelat program. De stöter på en annan överlevande där, Hector Gomez, som tillbringat natten i baksätet på sin stållastbil. När Sam talar i mikrofonen hörs hon av forskare i en underjordisk anläggning ute i öknen. Medan de lyssnar på Reggie, Sam och Hector som diskuterar vad de ska göra, konstaterar forskarna att zombierna, även om de är mindre utsatta för kometen, så småningom kommer att sönderfalla till stoft själva. Hector ger sig av för att kontrollera om någon av hans familj överlevt, men lovar att återvända så snart som möjligt.

Reggie och Sam går sedan och handlar vapen och kläder i ett köpcentrum. Efter en eldstrid med några zombielagerpojkar tas flickorna till fånga, men räddas av ett räddningsteam som skickas av vetenskapsmännen. Reggie förs tillbaka till deras bas. Audrey White, en desillusionerad vetenskapsman, erbjuder sig att göra sig av med Sam, som hon diagnostiserat som exponerad för kometen på grund av hennes utvecklade utslag, och att vänta på att Hector ska återvända. Efter att hon låtsas avliva Sam genom att injicera henne med endast ett lugnande medel dödar hon den andra kvarvarande forskaren. När Hector återvänder efter ett möte med ett zombiebarn informerar Audrey honom om situationen och ger sedan sig själv en dödlig injektion. Sam och Hector ger sig ut för att rädda Reggie.

Tillbaka på basen avslöjas det att forskarna hade misstänkt och förberett sig för kometens effekter, men av misstag lämnat ventilationssystemet öppet och fläktarna igång under kometens passage. Detta gjorde att det dödliga dammet kunde tränga in i deras bas. Reggie, som har blivit misstänksam, flyr och upptäcker att de döende forskarna har jagat och gjort friska överlevande hjärndöda. De skördar deras obefläckade blod för att hålla sjukdomen i schack medan de desperat söker efter ett botemedel. Reggie räddar en ung pojke och en flicka innan de blir förädlade och kopplar sedan bort de andra offren från deras livsuppehållande maskiner. Sam och Hector anländer och räddar trion och spränger vetenskapsmännen.

Till slut sköljer regnet bort det röda dammet och lämnar himlen klar. Efter att Reggie parat ihop sig med Hector och tar på sig föräldrarollen med barnen känner sig Sam utelämnad. Frustrerad ignorerar hon Reggies varning om att korsa en öde gata i centrum mot den fortfarande fungerande signallampan och hävdar att det inte finns någon annan kvar. Sam blir nästan överkörd av en sportbil som körs av Danny Mason Keener, en överlevare i ungefär hennes egen ålder. Efter att ha bett om ursäkt bjuder han henne på en åktur. När de kör iväg visas bilen med initialerna ”DMK” på registreringsskylten.