Livet efter baseboll har redan börjat för Koji Uehara, och den före detta major league pitcher njuter av lugnet efter sin abrupta midseason pensionering tidigare i år och efterföljande media turné.

För första gången på 21 år tränar han inte under lågsäsongen, och 44-åringen som ägnade sitt liv åt baseboll sa att han fortfarande övergår från ett liv med struktur till ett liv med relativ normalitet.

(Den före detta major league-kastaren Koji Uehara i en intervju med Kyodo News i Tokyo den 16 december 2019.)

”Varje dag frågar jag mig vad jag ska göra. Just nu träffar jag alla de människor som jag var för upptagen för att träffa under min speltid och tar igen förlorad tid”, sade Uehara till Kyodo News i en intervju nyligen.

”Jag har inga konkreta planer på en andra karriär. Jag är inte så intresserad av att leda ett lag. Jag vill bygga relationer med spelarna, så jag antar att det är mer av en tränares jobb. Jag har aldrig haft en mentor för pitching i mitt liv, så jag vill vara den killen.”

Uehara njöt av en relativt lång karriär, men det gör det inte lättare att förbereda sig för livet utanför planen och den oundvikliga fysiska försämringen som kommer när man inte längre tränar som ett proffs.

Det är ”konstigt” hur hans numera jämförelsevis stillasittande liv och mindre strikta matvanor förändrar hans kropp, säger han. Han har inte sprungit eller styrketränat, något som han har gjort varje vinter sedan gymnasiet.

Hans identitet byggdes upp kring att spela baseboll, pendla till arenor och följa kastprogram. Men sedan han lämnade allt detta i maj har han varit tvungen att leva med att spelet har fortsatt utan honom.

Missar han det? Självklart, säger han. Men för honom var det inte ett alternativ att klamra sig fast vid hoppet om att återvända till sin tidigare glans. Han hade möjligheten att gå ut på sina egna villkor, och han tog den.

Efter att ha börjat säsongen 2019 i Yomiuri Giants farmarlag och gått 0-0 med en ERA på 4,00 på nio matcher, meddelade han sin pensionering.

(Yomiuri Giants rookie Koji Uehara gråter på vallen efter att ha tvingats gå avsiktligt på Yakult Swallows slugger Roberto Petagine den 5 oktober 1999.)

”Självklart hade jag velat vänta till slutet av säsongen med att meddela min pensionering, men baseboll är ett spel med siffror. Jag var tvungen att låta siffrorna tala för sig själva. Det var dags för mig att kliva åt sidan och ge yngre spelare en chans”, sade han.

”Jag gav mig själv en tidsfrist på tre månader, men jag fick inga resultat eller kallelser, så det var ingen idé att skjuta upp pensioneringen. Beslutet att lämna spelet är aldrig lätt för någon, men jag ångrar ingenting”, sade han.

Uehara kommer alltid att bli ihågkommen för sina upptåg på vallen, särskilt i Japan, ett land där delar av samurajernas uppförandekod – självdisciplin, självuppoffring och lojalitet mot en mästare – finns kvar inom idrotten.

I en berömd episod 1999 i Nippon Professional Baseball grät Uehara på vallen när han beordrades att avsiktligt gå ut med en slugger som var på jakt efter en hemkörningstitel i ligan. Samma år vann Uehara 20 matcher och utsågs till årets rookie.

”Jag visade bristande respekt för min manager. Det är ett kulturellt förbud. Jag är säker på att jag gjorde många Giants-fans arga”, sade han.

Att leva livet som professionell idrottsman passade honom perfekt, sade han, hans förakt för att förlora var alltid en mycket starkare känsla än hans kärlek till att vinna, vilket innebar att han aldrig saknade motivation på vallen.

Som en person som har deltagit i internationella tävlingar som amatör och i två olympiska spel, 2004 och 2008, vet Uehara att spelen ger idrottsmännen chansen att glänsa och göra sina namn kända.

När han fick frågan om han hade några råd till de yngre, mindre erfarna spelarna som kommer att utgöra landslagstruppen i Tokyo 2020, sa Uehara att de borde njuta av varje del av upplevelsen – uppmärksamheten, granskningen och rampljuset.

”Vem vet, det kan vara sista gången vi ser baseboll på det olympiska programmet. De bör känna sig hedrade över att vara med i laget och hålla fast vid varje ögonblick. De avbryter (den ordinarie) säsongen. Det är en stor sak om du är en av de 24 spelare som väljs ut bland de 12 lagen.”

Uehara var aldrig ute efter pengar, men han sa att som idrottsman är pengar, eller ett lags vilja att betala dem, det tydligaste måttet på ”värde”.”

Och även om han inte är den som uppehåller sig vid det förflutna, sade Uehara att han skulle ha gått i konkurs om han hade tagit det kontrakt i den mindre ligan som de dåvarande Anaheim Angels erbjöd honom 1998 när han tog examen från Osaka University of Health and Sport Sciences.

”Jag skulle ha varit tvungen att tillbringa två år i Double-A och min lönecheck låg på 100 000 yen (cirka 900 dollar) per månad. Det är mycket lägre än vad utvecklingsspelare tjänar här. Det är en deltidsinkomst med heltidsarbete”, sade han.

Det var en vändpunkt i hans karriär. Efter att ha tackat nej till Angels’ avtal med minor league började han sin professionella basebollkarriär i Japan med Yomiuri och fortsatte att spela för Baltimore Orioles, Texas Rangers, Chicago Cubs och Boston Red Sox.

Han tillbringade tio säsonger med Tokyobaserade Giants, främst som startspelare, men i 436 matcher i majors opererade han mestadels i roller i mitten och slutet av inningen.

”Jag började inte som en closer (i Boston), jag var en mop-up man, men den säsongen slutade på ett magiskt sätt”, sade han med hänvisning till 2013, då han fick de tre sista outs i World Series clincher.

(Boston Red Sox closer Koji Uehara lyfts upp av en lagkamrat efter att Red Sox besegrat St Louis Cardinals i match 6 för att vinna World Series den 31 oktober 2013.)

Uehara sade att hans roll som kastare aldrig definierades i majors, och att det var svårt att vänja sig vid att vara en set-up man, där kastare aldrig är säkra på när de ska börja sin uppvärmningsrutin och när de ska gå in i matchen.

Även efter att ha samlat på sig 100 segrar, 100 räddningar och 100 hållningar mellan Japan och USA, Uehara sa att han fortfarande kände sig som en mångsysslare eftersom han aldrig fick behärska bara ett, utan byttes fram och tillbaka mellan att avlösa och stänga under sina sena år.

Han sa att jämförelser mellan majors och NPB inte leder till något, men medger att han njuter av respekten och friheten han gavs av sina MLB-lag och den hårda kärleken han fick från hemmasupportrarna.

Och det är en känsla som han vill återgälda.

Uehara hoppas kunna göra vad han kan för att ge tillbaka till basebollen och kommer förmodligen att finna sig själv kopplad till spelet på något sätt.

Ändring av vissa föråldrade japanska basebolltraditioner är ett sätt som han vill bidra på, säger han, eftersom sportens framtid i hans hemland är beroende av det.

”Det är inte så att den ena är bättre än den andra. Som någon med kunskap om både japansk baseboll och Major League Baseball känner jag att jag kan erbjuda det bästa av båda världarna till unga basebollaspiranter i Japan”, sade han.