Klaus Nomi föddes 1944 i den tyska delstaten Bayern och emigrerade till New York City vid 28 års ålder, där han gjorde en del teateruppdrag på off-Broadway och jobbade svart som konditor. År 1978 fördjupade han sig i East Village scenkonstscen och fick sin första stora fjäder i hatten när han framförde en aria i en rymddräkt på Irving Plaza’s New Wave Vaudeville-serie. Hans ansikte var täckt av vitt puder och svart eyeliner, hans hår en kombination av sänghuvud möter Ed Grimley möter Flock of Seagulls. Klaus Nomi identifierade sig själv som en utomjording, och i alla avseenden såg han ut som en.
Nomi förfinade ytterligare sin personlighet på scenen året därpå, när han uppträdde som backup för David Bowie i Saturday Night Live. Det sändes den 15 december 1979, och Bowie – tillsammans med Klaus och hans kollega Joey Arias från New York – framförde tre låtar som i slutändan markerade en vändpunkt i Bowies karriär. New wave var genren du jour, så Bowie höll sig i takt med tiden. Det var dags att bli konstig, och Klaus excentriska estetik var kanske Bowies bästa ingång (och medunderskrift) till den världen.
Det var ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande som bara varade en kväll. Klaus blev förälskad i den gigantiska plastsmoking som Bowie bar under föreställningen och gjorde den senare till sin egen. Exponeringen gav honom också ett skivkontrakt med Bowies bolag RCA. Bowie hade en ny musa, men tillbedjan skulle komma från långt håll. Klaus var övertygad om att Bowie skulle infria ett löst löfte om att arbeta tillsammans efter deras första och sista gång på scenen och väntade på sitt samtal. Telefonen ringde aldrig.
Klaus Nomi fortsatte ändå att bli sitt eget varumärke. Han var djupt rotad i operan, han hade tidigare arbetat som vaktmästare på operakompaniet Deutsche Oper i Tyskland, samtidigt som han ibland sjöng arior på Berlins landmärkta gayklubb Kleist-Casino. New Yorks spirande konstscen blandade sig perfekt med Nomis befintliga sound. Det var inte ovanligt att Jean-Michel Basquiat eller Keith Haring hoppade upp på scenen medan Klaus framförde sitt urval av hits, framför allt sin hymn ”The Nomi Song”. Hans formel var konsekvent, men inte formelmässig. Varje låt innehöll dramatiska multipla oktavskiften, där Klaus steg till extrema höjder och dalar och hanterade båda utan ansträngning. Han gjorde karatehuggningar med händerna vid varje ny tonförändring och vidgade ögonen varje gång han gick in i högre oktaver. Produktionen på hans låtar var alltid starkt syntetiserad och teatralisk. Plastkostymen blev hans signaturklädsel, och han gav ut två album – hans eponymiska debut från 1981 och Simple Man året därpå. Han dog den 6 augusti 1983 av komplikationer till följd av aids, vilket gjorde honom till en av de första kändisarna som drabbades av sjukdomen. Hans aska spreds över New York City.
Det är 36 år sedan Klaus Nomi delade scen med David Bowie, men titelspåret från Bowies kommande album Blackstar har en Nomi-liknande obehaglighet. Här är en snabbkurs på fem videor om den legendariske outsidern.
Det ökända SNL-framträdandet av ”The Man Who Sold The World”. Kolla in Bowies plastdräkt som Nomi senare skulle anta, när han och Joey Arias sjöng backup, övertygade om att kvällen skulle leda någonstans. (Här finns en bonus där Klaus släpar in en rosa plastpudel på scenen).
En föreställning från 1982 med ”The Nomi Song” i den ökända plastdräkten. 2004 regisserade Andrew Horn en dokumentärfilm om Klaus Nomis liv med titeln The Nomi Song. Filmen belyser hur Klaus lyckades återuppfinna sig själv i New York City. Låten fungerade som hans stridsrop, och hans fans som blev vänner (kärleksfullt kallade ”the Nomis”) skulle också använda den som sitt manifest.
Här är videon till Nomis 1981 års cover av Lou Christies ”Lightnin’ Strikes”. Det blev något av en tradition för Nomi att ta favoriserade pophits och förvandla dem till avantgardistiska produktioner. Han omarbetade också Chubby Checkers ”The Twist” från en uppåtriktad hyllning av en dansmani till en nedtonad, nästan olycksbådande förförisk sång om kroppsförvrängning. Även om hans cover av ”Ding Dong the Witch is Dead” från trollkarlen från Oz är lika udda, har den ändå behållit en del av originalets kvaliteter.
Klaus video för sin singel ”Simple Man”. I videon bär han en kostym tillsammans med en trenchcoat och går runt på stan och hävdar att han bara är en vanlig kille. Vid ett tillfälle under videon dumpar han kostymen och återgår till sin plastsocken på en fest där alla beundrar honom, men han verkar fortfarande malplacerad, därav Klaus’ påstående att han kom från yttre rymden. När han försökte anpassa sig fungerade det inte; när han uttryckte sitt sanna jag kändes det fortfarande utomvärldsligt.
Kanske Klaus Nomis mest nyktra framträdande, detta var hans allra sista gång på en scen. Mot slutet av sin karriär fördjupade sig Klaus i sin operasida och bytte till och med ut sin klädsel för att verka mer teatralisk. I slutet av 1982 försämrades han till följd av aids. Hans kropp var täckt av sår, så han tog på sig en krage i barockstil för att dölja såren på halsen. Detta framförande av ”Cold Genius” (från Henry Purcells King Arthur) ägde rum sex månader innan han avled, under en miniturné i Europa. Han gick med sin bräckliga kropp och sina små ben uppför trapporna till mikrofonen och gav sitt livs föreställning.
En bonus för att lätta upp stämningen: Programmet ”Real People” sände ett avsnitt om Fiorucci-butikens skyltfönster i New York, med Klaus och Joey som skrämde fotgängare, vilket liknar Michael Alig och klubbungdomarna som kraschade i det där avsnittet från Geraldo tio år senare: