Våra gamla släktingar

Klassen Sarcopterygii, de lobe-finned fiskarna, innehåller bara några få levande representanter – coelacanth och sex arter av lungfiskar. Den relativa sällsyntheten av dessa fiskar runt om i världen kan tyda på en misslyckad evolutionär historia. En släkting till denna grupp tros dock ha gett upphov till landlevande ryggradsdjur, som bara kommer på andra plats när det gäller mångfald av ryggradsdjur efter de strålfeniga fiskarna. På grund av reliska namngivningskonventioner hos forskare i det förflutna ingår dock inte moderna landlevande ryggradsdjur (tetrapoder) i denna klass. Det är faktiskt något förvirrande att förklara förhållandet mellan dessa fiskar, vars fenor har ben i sig, och moderna landlevande ryggradsdjur.

De flesta moderna klassificeringssystem återspeglar evolutionära anor. Alla levande representanter för en förfader grupperas tillsammans. Alla däggdjur är till exempel grupperade i klassen Mammalia – de har en gemensam förfader. I det här fallet bör dock klassen Sarcopterygii innehålla alla ättlingar till loppfinska fiskar, inklusive däggdjur, reptiler, amfibier och fåglar. Eftersom däggdjur inte ingår i klassen Sarcopterygii anses denna klass vara en parafyletisk grupp. Däggdjur, till exempel, förblir i sin egen klass främst på grund av klassificeringens historia.

Taxonomi av levande loppfinska fiskar

Moderna taxonomer delar in de loppfinska fiskarna i tre huvudgrupper – näsborrarna (Coelacanthomorpha) och lungfiskarna (Dipnoi) och landvirvlar (tetrapoder). I denna översikt över gruppen koncentrerar vi oss på de två första grupperna – coelacanther och lungfiskar. För tetrapoder, se fåglar, däggdjur, reptiler, amfibier etc.

De existerande levande representanterna för de loppfingrade fiskarna är verkligen anmärkningsvärda. De flesta människor kommer dock förmodligen aldrig att få se en sådan. Lungfiskar finns i leriga vatten i Afrika och Sydamerika och endast en handfull människor har någonsin sett en levande Coelacanth. Men på grund av deras unika likhet med oss, både när det gäller deras beniga fenor och deras andningsanpassningar, är de ett populärt ämne för vetenskaplig diskussion och man vet relativt mycket om dem.

Vi har förenklat den vetenskapliga litteraturen om klassificeringen av levande loppfinska fiskar i följande grafik:

Notera att lungfiskar och tetrapoder är närmare besläktade med varandra än lungfiskar och coelacanther. Följande är de levande ordningarna:

• Ordning Coelacanthimorpha – Coelacanths
• Ordning Ceratodontiformes – Australisk lungfisk
• Ordning Lepidosireniformes – Afrikansk och sydamerikansk lungfisk

Coelacanths (Ordning Coelacanthimorpha)

I något skede, för länge sedan fanns det en enda fisk med ryggrad, vars avkomma under miljontals år blev de olika arter som vi känner till i dag. Vid tiden för deras diversifiering (en tid som kallas Devon) tog de loppfinska fiskarna sin tillflykt till sötvatten. Man tror att de rovdjursplantor som strövade omkring i havet utövade ett betydande evolutionärt tryck på andra fiskar. En loppfenaffisch lämnade dock aldrig havet. Vi känner till den som näckrosen.

Näckrosen trodde man var utdöd tills flera av dem hittades i början av 1800-talet utanför Afrikas östra kust mellan Moçambique och Seychellerna. Den mest kända platsen för upptäckter av coelacanther är de franska kolonialöarna som kallas Komorerna. För dem som är intresserade av historien om upptäckten finns det en välskriven populär bok i ämnet, med titeln A Fish Caught in Time.

Anledningen till att coelacantherna upptäcktes först nyligen berodde delvis på att de lever på djupt vatten. Endast sällan vågar de sig in på djup där människor skulle kunna se dem. Endast vid ett fåtal tillfällen har dykare sett coelacanther. Faktum är att vi profilerar en videoinspelning av den västra Indiska oceanens coelacanth under dykning här.

Lungfiskar (ordningen Ceratodontiformes och ordningen Lepidosireniformes)

Inte alla fiskar får syre från gälarna. De sex levande lungfiskarterna är bara några få arter som får syre på andra sätt än genom gälarna. De har ett par lungor som liknar primitiva landlevande ryggradsdjur. Lungfiskar lever vanligtvis i sötvattensmiljöer som är benägna att torka ut under torrperioder. Till skillnad från andra fiskar som behöver vatten för att ”andas” kan lungfiskar överleva i fuktiga hålor under längre perioder. Deras anpassning till att andas luft har alltså gjort det möjligt för dem att överleva när vattnet torkar ut.

Enhetliga kännetecken för lobflundna fiskar

Det kännetecken som tycks definiera sarcopterygier (lobflundna fiskar) är de köttiga fenorna som är sammanfogade med kroppen genom ett enda ben. Andra fiskar, som de strålfeniga fiskarna (klass Actinopterygii) har fenor med strålar eller taggar. Ledbanden i fenorna hos sarcopterygians liknar ledbanden hos landlevande ryggradsdjur. Lobe-finnade fiskar har också två ryggfenor, som var och en kommer från olika baser.