Kenneth Duva Burke föddes i Pittsburgh, Pennsylvania, den 5 maj 1897. Burke hoppade av college två gånger, först från Ohio State och sedan från Columbia, och föredrog att studera på egen hand. Han ville skriva hellre än att följa vägen mot en professur vid en högskola. Han blev en del av den litterära kulturen i Greenwich Village och fick stöd av ett litet bidrag från sin far. År 1919 gifte sig Burke med Lillian Batterham, med vilken han fick tre döttrar. År 1933 skilde han sig från Lillian och gifte sig med hennes syster Elizabeth, med vilken han fick två söner.

Burke deltog fullt ut i 1920-talets litterära och akademiska kultur. Därefter, även om han påverkades av både Marx och Freud och innehade flera akademiska positioner, tillät han sig aldrig dogmatismens lätthet eller tryggheten i en permanent akademisk anställning. Hans många böcker är en ovanlig kombination av kraftfull och originell teori som genomgående präglas av paradox, lärdom och en komisk anda.

Burkes tidiga intresse för poesi, musik och litteratur övergick snart till att bli teoretisk, och han började utforska hur poesi och kritik kunde förklara mänskliga relationer i allmänhet. I en rad större verk började Burke utforska litteraturen inte bara som ett potentiellt socialt inflytande och en återspegling av sociala attityder, utan också som en modell för strukturen i mänskligt handlande. Enligt Burke är mänskligt handlande i huvudsak symboliskt handlande, som formas och motiveras som om det vore ett drama. Därför använde han termen dramatism för att beskriva ett sätt att studera mänsklig motivation. Nyckeln till dramatismen är att mänskligt handlande är fritt och målinriktat, i motsats till rörelse, som helt enkelt är föremålens fysiska rörelse. Människor agerar, sade Burke, och föremål rör sig. Strukturen för mänskligt handlande är dramatisk och bygger på ett samspel mellan de fem motivkällor som Burke identifierade i A Grammar of Motives (1945) som pentad: handling, agent, agens, syfte, scen (vad gjordes, vem gjorde det, med vilka medel, i vilket syfte, var och när?).

I A Rhetoric of Motives (1950) skrev Burke att retorik, eller övertalning, är centralt för alla studier av det mänskliga tillståndet och definierade retorik som ”användningen av språket som ett symboliskt medel för att framkalla samarbete hos varelser som av naturen reagerar på symboler”. Nyckeln till Burkes begrepp retorik är identifikation, ett erkännande av gemensamma intressen eller gemensam ”substans”, med andra människor och bygger på den ständigt närvarande motsatsen till identifikation, splittring. Retoriken bevarar eller förändrar den sociala ordningen genom att påverka hur människor uppfattar sina symboliska relationer. Även om retoriken historiskt sett har sina rötter i språket, utvidgade Burke dess verksamhet till att omfatta all mänsklig verksamhet där man kan finna mening, dvs. all mänsklig verksamhet. ”Överallt där det finns övertalning finns det retorik. Och varhelst det finns ’mening’ finns det ’övertalning’.”

Då allt mänskligt handlande är meningsfullt och därför övertygande, både för dess författare och dess publik, tänkte Burke på allt symboliskt beteende som ett strategiskt handlande som är inriktat på att definiera situationer och attityder för oss själva och andra. Men Burke noterade att även om retoriken till sin natur syftar till att framkalla samarbete genom att läka splittring, kan den också leda till det meningslösa och tvingande försöket att skapa perfekt enhet.

I The Rhetoric of Religion (1961) vände Burke sin uppmärksamhet mot vad han kallade logologi, hans benämning på den allmänna studien av språk och symboler. I detta och andra verk visade Burke att människor organiserar sina uppfattningar, sina språk, sina samhällen och sina religioner utifrån hierarkier, som i den religiösa uppstigningen från det jordiska till det eviga livet. Burke hävdade att en viktig mänsklig uppfinning är det negativa, som är det som gör symbolisk mening och följaktligen det mänskliga samhället möjligt, eftersom alla föreställningar om att något är beror på det underförstådda påståendet att det inte är något annat. Människans önskan om ordning och perfektion leder till cykler av skuld – offer – rening – gottgörelse, såsom den som förkroppsligas i den kristna religionen och som återupprepas, sade Burke, genom hela vår historia och dagliga erfarenhet. Ett livsverk ledde Burke till sin definition av människan, som han presenterar i Language as Symbolic Action (1966). Han hävdade: ”Människan är/det symbolanvändande (symboltillverkande, symbolmissbrukande) djuret/uppfinnare av det negativa (eller moraliserad av det negativa)/separerad från sitt naturliga tillstånd med hjälp av instrument som han själv har tillverkat/påhejad av hierarkins ande (eller rörd av ordningssinnet)/och ruttnad av perfektion.”

Burkes arbete utmärkte sig genom att han tillämpade element från både antropologin och psykoanalysen. Många hyllade hans användning av dessa vetenskaper, men andra ansåg att han försummade att fullt ut tillämpa deras metoder och i stället valde ett slags smörgåsbord, där han bara tog de aspekter som han ville ha. I Psychoanalysis & American Literary Criticism beskriver Louis Fraiberg Burkes tillvägagångssätt. Fraiberg hävdar: ”Psykoanalysen kan inte existera utan ord, men det betyder inte att orden är de enda sakerna i den som spelar roll. Burke har gjort sig skyldig till att ta delarna för helheten, och detta har gjort att hela hans kritiska syn har hamnat ur fokus”. Även om Burke hade en del belackare hade han också stöd av betydande litterära personer som W.H. Auden och John Crowe Ransom.

Burke fick många utmärkelser under sin livstid, bland annat Creative Arts Award från Brandeis University 1967, National Endowment for the Arts Award 1968, National Council on the Arts Award 1969, guldmedaljen från National Institute of Arts and Letters 1975, och National Medal for Literature 1981. Han fick också Elmer Holmes Bobst Award 1984. Burke fick stipendier från många organisationer, till exempel Princeton Institute for Advanced Study (1949), Stanford University (1957) och Rockefeller Foundation (1966). Han dog av hjärtsvikt den 19 november 1993 i Andover, New Jersey.