För den som vill ha en heltäckande översikt över den globala distanslöpningsscenen är det svårt att tänka sig en bättre resurs än LetsRun.com. Förutom sina egna uttömmande förhandsgranskningar och tävlingsrapporter om viktiga evenemang som Berlin Marathon eller NCAA Cross Country Championships, uppdateras webbplatsen dagligen med länkar till både stora och obskyra löparnyheter. Lycka till med att hitta en annan amerikansk publikation som bryr sig om Kenyas nationella mästerskap i längdskidåkning eller det årliga Golden Spike-mötet i Ostrava i Tjeckien.

Men precis som LetsRun har etablerat sig som en pålitlig plats för de löparintresserade, kan webbplatsens anslagstavlor likna en online-id för bröder med hög körsträcka. Inom den isolerade världen av distanslöpningsfantaster har ”forumet” ett rykte om sig att ha ett frätande skitprat, med varierande nivåer av misogyni, rasism och homofobi. Som en anslagstavla en gång påpekade: ”LetsRun är i princip 4chan för löpare.”

Som en slags motåtgärd inledde LetsRun 2020 med att meddela att man, förutom några rutinmässiga uppdateringar av webbplatsens baksida, skulle genomföra ändringar för att förhindra att folk använder flera alias på forumet. Inläggare behöver inte registrera sig på webbplatsen och kan förbli anonyma, men från och med nu kommer trollen att begränsas till en falsk identitet per tråd och vecka.

”Det kommer att dyka upp en tråd och jag kommer att säga: ’Jag kan inte tro att alla dessa människor tänker så här'”, säger Robert Johnson (alias ”RoJo”), medgrundare av LetsRun, över telefon. ”Och sedan tittar man på den och det är samma person som skriver under åtta olika namn. Det finns en term för det, jag tror att det kallas ’astroturfing’.” (Postarnas IP-adresser är synliga för LetsRuns administratörer.)

När han gav mig det exemplet nämnde Johnson proryska propaganda som den typ av saker som LetsRuns nya regler hoppas kunna stävja. (Även om majoriteten av trådarna på anslagstavlan har löpartema är politik och dejtingråd populära ämnen. Johnson säger att han tycker om att tänka sig att anslagstavlorna speglar det som folk skulle kunna prata om när de är ute och springer.)

De personer inom löparvärlden som klagar på anslagstavlornas innehåll är naturligtvis vanligtvis inte oroliga för att Kreml har tagit över anslagstavlorna, utan snarare för att de har utvecklats till en plattform för onödig elakhet. Chris Chavez, skribent för Sports Illustrated och grundare av nyhetssajten Citius Mag, har ”Vad är det elakaste du har läst om dig själv på LetsRun?” som en av standardfrågorna han ställer till alla gäster i sin veckovisa podcast. I maj förra året ställdes frågan till den före detta high school-stjärnan Mary Cain, som på grund av sin tidigt utvecklade ålder hade blivit måltavla för vitriol på anslagstavlorna i en mycket ung ålder. Cain sade att hon hade slutat besöka webbplatsen under sitt första år på gymnasiet efter att ha sett inlägg (och foton av sig själv) som antydde att hon var en pojke, på grund av ”utbuktningen i hennes byxor”.

”Jag gick i mellanstadiet och läste detta”, berättade Cain för Chavez. ”Man tänker: ’Jag har sprungit under fem minuter på milen som åttondeklassare och vuxna män sitter i sina mammors källare och skriver artiklar om mig’. Så ja, jag stöder inte dessa anslagstavlor.”

Efter att Cain skapade nationella rubriker i november när hon anklagade Alberto Salazar, hennes tidigare tränare, för att offentligt ha skämt ut henne på grund av hennes vikt och uppmuntrat henne att ta p-piller och vätskedrivande medel för att tappa kilon, kritiserades anslagstavlorna för att främja en kultur som var fientlig mot kvinnliga idrottare. I kölvattnet av Cains anklagelser publicerade den före detta collegestjärnan Leah O’Connor skärmdumpar på sitt Instagramkonto av anslag på anslagstavlorna som nedvärderade hennes utseende när hon tävlade för Michigan State 2015. ”Plattformar som denna borde INTE existera… #fixgirlssports.” O’Connor skrev i sitt inlägg.

”Jag skulle inte vilja att någon kommenterade min vikt om jag gick i high school”, säger Johnson, innan han tillägger att han tror att ämnet, på en viss nivå, fortfarande kan vara rättvist spel för offentlig diskussion, eftersom vikten är en faktor i löparprestanda. Som svar på O’Connors kommentarer startade Johnsons bror (och medgrundare av LetsRun) Weldon en tråd med titeln ”Moderationsfråga”:

Medan Johnson hävdar att det är omöjligt för sajtens blygsamma personal att övervaka allt som läggs upp på anslagstavlorna (det har varit nästan 10 miljoner inlägg sedan sajten grundades år 2000), påpekar han att till skillnad från jättar som Facebook och Twitter kan alla som har problem med något som läggs upp lämna in ett klagomål som vanligtvis behandlas inom några timmar. När han var stjärnlöpare vid Oregons universitet i mitten av 2000-talet var de invektiv som anslagstavlan riktade mot Galen Rupp tydligen så allvarliga att Oregons biträdande sportchef Vin Lananna och Rupps tränare Alberto Salazar gick fram till Weldon Johnson vid ett friidrottsmöte och ”gav honom på käften”. (Sajten installerade senare ett filter som gjorde det omöjligt att använda orden ”gay” och ”Rupp” i samma inlägg.)

Sally Bergesen, grundare och vd för företaget Oiselle som tillverkar damkläder, berättade för mig via e-post att LetsRuns anslagstavlor var ”ett helvete för kvinnor”. Både Bergesen och Dr. Sarah Lesko, som ansvarar för företagsutveckling på Oiselle, säger att de flesta professionella kvinnliga löpare som de känner undviker anslagstavlorna helt och hållet.

”Om RoJos försvar är att alla får skit på sig är det inte särskilt uppmuntrande”, sa Bergesen till mig på telefon. ”Men när det gäller vad en vit man som blir smälld jämfört med en kvinna eller en färgad person, eller en person som är öppet homosexuell, så finns det en stor skillnad där på grund av de maktstrukturer som vi alla lever i … vi är inte alla lika.”

Enligt Johnson skadar LetsRuns negativa rykte bland kvinnor faktiskt webbplatsens resultat. ”Bilden av att jag är sexistisk, eller att webbplatsen är sexistisk, är inte bra för affärerna”, säger Johnson. ”Vi borde ha betydligt fler varumärkesannonsörer än vad vi har.”

Så vad kan man göra? Johnson medger att personer som inte är stora kända offentliga personer förvisso förtjänar ”särskilt skydd”, och nämner att han eventuellt skulle vilja göra så att gymnasieforumet begränsas till enbart registrerade användare. Med hänvisning till exemplet Twitter säger Johnson dock att han inte var helt övertygad om att det skulle göra någon större skillnad om man krävde att postare skulle vara registrerade. Lesko, å sin sida, föreslog att om LetsRun på allvar tror att de går miste om reklampengar på grund av det kvinnofientliga innehållet på anslagstavlorna, borde webbplatsen testa den teorin genom att investera i ytterligare moderatorer för att godkänna kommentarerna – något som LetsRun tidigare har varit ovillig att göra med motiveringen att det är liktydigt med censur.

Det faktum att anslagstavlornas postare kan förbli anonyma är utan tvekan en av de mer omstridda aspekterna av plattformen. I uttalandet om uppdateringar av anslagstavlorna tidigare i veckan skrev LetsRun att om man låter postarna behålla sin anonymitet ”kan man föra en ärligare diskussion”. Anonymitet skulle förmodligen också göra det lättare för potentiella visselblåsare att avslöja missförhållanden, oavsett om det handlar om att avslöja en serie av tävlingsfuskare eller en missbrukande tränare.

Men samtidigt finns det en uppenbar nackdel när människor inte behöver ställas till svars för vad de säger i ett offentligt forum. Vad händer om dessa anonyma anklagelser om fusk inte är sanna? På samma sätt skulle de vuxna män som surar i sina mors källare förmodligen vara mindre benägna att trolla världens Mary Cains om de faktiskt var tvungna att erkänna det.

Och även om problemet med LetsRuns styrelser sannolikt inte kommer att lösas inom en snar framtid, säger Bergesen att hon är uppmuntrad av att kvinnor inom löpning i allt större utsträckning tar saken i egna händer, genom att skapa egna medier för att styra om berättelsen om sin sport.

”Vi har ingen anslagstavla ännu, men det kanske vi gör snart”, säger Bergesen. ”Vi säger i princip att vi är trötta på att vänta på att ni ska lösa det här, och vi är trötta på att ni säger till oss att ni inte kan göra något åt det. Så vi kommer att gå vidare och börja göra våra egna saker. Men hade det inte varit trevligt om vi alla hade kunnat umgås tillsammans?”