WASHINGTON – NASA:s rymdteleskop James Webb fortsätter att vara på väg mot en uppskjutning om lite mer än ett år, men programmet hanterar fortfarande vissa tekniska problem som kan påverka schemareserven.

Vid ett möte den 19 oktober med NASA:s rådgivande kommitté för astrofysik sade Eric Smith, JWST-programforskare, att uppdraget gör goda framsteg efter att myndigheten i juli beslutade att skjuta upp uppskjutningen med sju månader, till slutet av oktober 2021. Denna försening, sade NASA-tjänstemännen då, orsakades delvis av coronavirus-pandemin, som bromsade arbetet med teleskopet vid en Northrop Grumman-anläggning i södra Kalifornien.

Tidigare denna månad slutförde NASA och Northrop den sista uppsättningen miljötester av JWST, där den integrerade rymdfarkosten utsattes för akustiska och vibrationsmässiga förhållanden som liknar dem den kommer att utsättas för under uppskjutningen. Smith sade att de nu går över till en sista serie av utplaceringstester av viktiga teleskopstrukturer, t.ex. dess solskydd, som kommer att fortsätta under våren 2021. Då kommer det att packas för transport till uppskjutningsplatsen i Franska Guyana.

Det arbetet fortsätter enligt tidsplanen. ”Vi använde några dagar av schemareserven när vi gick igenom miljötester. Den goda nyheten är att vi inte använde all den finansierade schemareserv vi har för detta, så vi kan skjuta några av dessa dagar framåt och ha dem för schemareserv senare”, sade han. Enligt ett diagram som han visade vid mötet har uppdraget cirka 75 dagar i schemareserv från och med september, vilket är ungefär 10 dagar mer än planen för den utvecklingsfasen.

JWST har fortfarande problem med vissa tekniska problem. En av dem är en oro för att den luft som finns kvar i den vikta solskyddsskölden skulle kunna överspänna den när Ariane 5, som skjuter upp rymdfarkosten, kastar av nyttolasthöljet. Smith sade att programmet har samarbetat med Arianespace för att ändra luftventilerna i kåpan.

Vid två Ariane 5-uppskjutningar med de nya ventilerna uppmätte sensorer ett lufttryck inuti kåpan som var nästan dubbelt så högt som solskyddets nominella kapacitet. ”Det är lite mer blyertslipning som måste göras i den här frågan”, sade han.

Det arbetet omfattar arbete av NASA och Northrop Grumman för att se om rymdfarkosten kan tolerera de högre resttryck som uppmättes vid uppskjutningarna. Om inte, sade han att vissa delar av rymdfarkosten kan behöva ”lappas” för att klara av de högre trycken, ett arbete som han sade skulle vara slutfört i december.

”Det är bara några få ställen i solskyddet där det känner av en större belastning än vad som krävs”, sade han. Han uppskattade att det inte skulle krävas mer än några få dagars marginal i schemat.

En ny fråga är ett problem som Northrop tagit upp i samband med arbetet med ett annat program, nämligen att vissa fästelement kanske inte har installerats med tillräckligt vridmoment. Smith sade att JWST-teamet tittade på mer än 12 300 fästelement och konstaterade att cirka 160 av dem behövde återigen skruvas fast under installationstesterna. Han sade att det inte var klart vilken inverkan på schemat, om någon, det arbetet skulle ha.