När du är i en klubb med Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson och den legendariska tränaren Cotton Fitzsimmons, är du i gott sällskap.

Förre Maverick-standouten och nuvarande scout för laget Nick Van Exel anslöt sig till den brödraskapet nyligen när han röstades in i 2020 års introduktionsklass i National Junior College Athletic Association’s Hall of Fame.

Hedern kommer 30 år efter att Van Exel var en framstående pointguard för Trinity Valley Community College i Aten, cirka 70 mil sydost om Dallas.

”Det är en stor ära”, sa Van Exel i veckan. ”På den tiden brukade juco vara som division I basket. Jag blev bara rekryterad från high school av mellanstora konferenser och jag ville ha mer än så.

”Betyg hade något med det att göra. Jag var en knäppgök på den tiden. Så junior college var ett sätt att fortsätta spela basket på hög nivå samtidigt som jag tog hand om några andra saker.”

NJCAA Hall of Fame informerade Van Exel om att han skulle bli invald tidigare i år, även om han hade hört rykten innan dess. Själva ceremonin har skjutits upp på grund av COVID-19-pandemin.

Van Exel, som har bott i Frisco i många år, har tillbringat tid som assisterande tränare i Atlanta, Milwaukee och Memphis. Han var även huvudtränare för Texas Legends 2015-16. Nu scoutar han för Mavericks och arbetar med den personal för basketverksamheten som leds av Donnie Nelson, Michael Finley, tränaren Rick Carlisle och ägaren Mark Cuban.

Han har kommit långt från de osäkra dagarna när han lämnade high school och inledde sin basketkarriär på college i vad han kallar ”en landsortsstad med hästar överallt”.

”Det var tufft”, säger han. ”Det var skrämmande att vara borta hemifrån. Jag var 18 år gammal och visste ingenting.”

Den enda andra junior college som Van Exel övervägde var Mesa Community College i Arizona. Men han valde Trinity Valley efter ett ganska ovanligt rekryteringsbesök.

”Jag satte mig på ett plan och när jag landade var jag i Houston”, sade Van Exel. ”Jag vet inte varför jag flög dit, men jag gick av planet och ingen var där. Jag hittade en telefonautomat och ringde den assisterande tränaren och han sa: Jag är på flygplatsen, var är du? Jag sa att jag var på flygplatsen, men han var på DFW Airport.

”Så du pratar om att du är rädd. Jag hade inga pengar och jag var tvungen att vänta tills han körde från Dallas till Houston. Sedan var vi tvungna att åka tillbaka till Aten. Det borde ha varit min väckarklocka om junior colleges. Men jag tog beslutet att hålla fast vid det.”

Det lönade sig. Van Exel tillbringade två år på Trinity Valley. Han satte upp imponerande siffror, med ett snitt på 19,1 poäng per match, vilket var tillräckligt för att få uppmärksamhet från många stora collegeprogram.

TVCC har ingen långvarig basketstamtavla. På den tiden var San Jacinto nära Houston en betydligt mer etablerad junior college-fabrik för att producera baskettalanger.

”San Jac var som ett stort college-lag”, säger Van Exel. ”Det laget var laddat. Jag minns att jag gick mot Sam Cassell som gick där. Jag minns hur han trash-talkade mig, men vi blev vänner från och med då och nu är han fortfarande en av mina bästa vänner.”

Det är en gemensam nämnare. Idrottare som gick på junior college ”har definitivt något slags band”, säger Van Exel. ”Vi gick igenom en svår väg.”

TVCC har bara producerat en annan NBA-spelare förutom Van Exel, men det är ännu en bra spelare: Shawn Kemp, som tillbringade större delen av sin karriär i Seattle SuperSonics och som liksom Van Exel också var en NBA-all-star.

När Van Exels tid vid TVCC tog slut, slog han sig ner på Cincinnati, som på den tiden hade ett starkt program under tränare Bob Huggins.

The Bearcats nådde NCAA Final Four 1992, Van Exels juniorsäsong. De slogs ut i Elite Eight året därpå.

Van Exel gick vidare och valdes som 37:e totalt (10:e i andra rundan) i 1993 års draft av Los Angeles Lakers. Han tillbringade fem år i Lakers och var en all star 1997-98.

Han byttes 1998 till Denver och sedan den 21 februari 2002 till Dallas i en enorm bytesaffär som även förde Avery Johnson och Raef LaFrentz till Mavericks. Tim Hardaway Sr. och Juwan Howard var bland de tillgångar de skickade till Nuggets.

Som sjätte man för tränaren Don Nelson var Van Exel en viktig del av de två första slutspelsrundorna som Mavericks gjorde under Dirk Nowitzkis era.

I sin 13-åriga karriär hade Van Exel i genomsnitt 14,4 poäng och 6,6 assist och startade 670 av de 880 matcher han spelade under ordinarie säsong.

”Det visade sig vara rätt väg för mig att gå”, säger Van Exel om sin karriärs start i junior college. ”Alla gör det på olika sätt.”

Van Exel är förresten den andra tidigare spelaren med starka Maverick-kopplingar som hedras i hall-of-fame-mode 2020. I februari blev den assisterande tränaren Darrell Armstrong invald i Orlando Magics Hall of Fame för sina prestationer med Magic under sin speltid.

Twitter: @ESefko