José López Portillo föddes i det federala distriktet Mexico City i Mexiko den 16 juni 1920. Den mexikanska revolutionens våldsamma årtionde hade just avslutats, och han kunde fullfölja sin grund- och gymnasieutbildning utan de avbrott som mexikanska landsmän som bara var något äldre upplevde. Efter att ha avslutat sin gymnasieutbildning med utmärkta resultat vid Mexico Citys nationella förberedande skola fick López Portillo ett stipendium i statsvetenskap från den chilenska regeringen och använde det för att ta en juristexamen vid universitetet i Santiago, Chile. En avancerad juristexamen från Universidad Nacional Autónoma de México förberedde honom för att undervisa i juridik vid samma institution. Han var professor i juridik från 1947 till 1958.
López Portillos aktiva politiska karriär inleddes 1958 då han blev rådgivare åt Adolfo López Mateos under presidentvalskampanjen det året. Hans stöd bekräftades 1959 genom att han utnämndes till hög tjänsteman i sekretariatet för nationellt arv (naturresurser). Under det följande decenniet tjänstgjorde han som undersekreterare i flera ministerier och 1973 blev han Mexikos finansminister. De framgångar och det nationella anseende som han samlade på denna post banade väg för hans nominering till presidentposten som PRI:s (Partido Revoluctonario Institucional) kandidat 1976.
López Portillo intog det mexikanska presidentämbetet vid en mycket gynnsam tidpunkt. Några år före hans tillträde hade det arabiska oljeembargot ökat den internationella prestigen för världens ledande oljeproducenter, och Mexiko hade enorma bevisade reserver. De rikedomar som genererades av dessa reserver, hävdade presidenten optimistiskt, skulle hjälpa Mexiko att hantera den höga arbetslösheten, göra det möjligt för landet att betala av sin utlandsskuld och lösa sina otaliga andra sociala problem.
López Portillo tvekade inte att visa upp sina oljemuskler i sina relationer med Förenta staterna. Hans vägran att släppa in Irans shah på mexikanskt territorium påskyndade en kedja av händelser som kulminerade i Irans gripande av amerikanska diplomater i Teheran. Mexiko var ett av de få latinamerikanska länder som inte stödde president Jimmy Carters bojkott av olympiaden i Moskva 1980. Och när Carter besökte López Portillo i Mexico City använde den mexikanske presidenten tillfället till att offentligt skälla ut sin amerikanska kollega. President Ronald Reagan klarade sig inte mycket bättre i sitt förhållande till den mexikanska regeringschefen. Mexikos oberoende utrikespolitik innebar att landet erkände gerillarebellerna i El Salvador som en representativ politisk kraft just vid den tidpunkt då Reaganadministrationen försökte isolera gerillan.
Mexikos oljereserver stärkte förvisso López Portillos självförtroende både hemma och utomlands, men de petrodollar som genererades av dessa reserver visade sig vara hans undergång. Mexiko åtnjöt en utmärkt ekonomisk kredit när López Portillo kom till makten. Utländska bankirer var angelägna om att bevilja lån till en regering som kontrollerade en av världens rikaste oljereserver. López Portillo var lika angelägen om att låna och gjorde det nästan obehindrat. Förutsägelser om att oljepriserna skulle fortsätta att stiga och göra det möjligt för Mexiko att betala tillbaka sin utlandsskuld visade sig vara felaktiga. I slutet av 1981, vid en tidpunkt då Mexiko importerade dyr teknik och kapitalutrustning, ledde ett världsomfattande oljeöverskott till ett kraftigt prisfall. I takt med att Mexikos främsta källa till valutainkomster begränsades såg López Portillo hur den mexikanska peson började sjunka i förhållande till dollarn. Sommaren 1982 hade den sjunkit till 100 mot 1, vilket var den lägsta nivån någonsin, och inflationen hade börjat ta hårt betalt. Mellan 1977 och 1979 sjönk den mexikanska arbetarens reala förtjänstmöjligheter med 20 procent, och det skulle bli värre snarare än bättre under de kommande tre åren.
När López Portillo lämnade över presidentskärpet till sin efterträdare Miguel de la Madrid Hurtado i slutet av 1982 insåg kunniga mexikaner att landet hade skaffat sig en av de största utlandsskulderna i världen (den hade åttadubblats under de föregående sex åren) och att ekonomin var i spillror. Vad de misstänkte, men ännu inte kunde bevisa, var att korruption av gigantiska proportioner hade drabbat López Portillos administration. Kort efter sitt tillträde inledde Miguel de la Madrid Hurtado en mycket uppmärksammad antikorruptionskampanj som riktade sig mot ett stort antal tjänstemän på mellannivå och flera högt uppsatta före detta tjänstemän under López Portillos administration. Arresteringarna skedde 1983 och 1984. Ett antal högt uppsatta tjänstemän inom PEMEX (den statsägda oljeindustrin) arresterades för att ha tagit emot mutor, liksom en federal deputerad i kongressen. I juli 1983 dömdes Jorge Díaz Serrano, López Mateos direktör för PEMEX, för förskingring av cirka 34 miljoner dollar. López Portillos personliga vän och hans handplockade polischef för det federala distriktet, general Arturo Durazo Moreno, påstods ha blivit miljonär genom att komplettera sin lön på 65 dollar i veckan med utpressning, skatteflykt, rån och narkotika, men han flydde landet innan arresteringsordern mot honom kunde delges.
Har López Portillo själv personligen dragit nytta av sin sexåriga presidentperiod? Inga formella anklagelser väcktes någonsin mot honom, men den mexikanska pressen tog stort nöje av att publicera fotografier av de fyra politiska residens som han byggde åt sig själv och sin familj i lyxiga förorter till Mexico City innan han lämnade sitt ämbete. Den mexikanska allmänna opinionen har funnit honom skyldig till korruption, men bevisen till stöd för anklagelserna kanske inte tål att granskas i en öppen domstol.
För att motverka denna ”extremt negativa bild jag har i det mexikanska samhället”, som López Portillo erkände för Larry Rohter i New York Times, skrev den före detta presidenten en historia och ett försvar av sin administration i två volymer på trettonhundra sidor med titeln Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (titeln betyder ”Min tid: Biografi och politiskt testamente”). Mis tiempos består av utdrag ur de detaljerade dagböcker som han förde som president tillsammans med självbiografiska anteckningar och kommentarer om aktuella nationella frågor och ger en ovanlig inblick i den mexikanska exekutiva maktens vanligtvis dolda arbete. López Portillo är också författare till flera andra verk, bland annat romanerna La vida al traves de la muerte (1964; titeln betyder ”Livet över döden”), Quetzalcoatl (1965; översättning publicerad 1982 som Quetzalcoatl: In Myth, Archeology and Art) och Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987), översattes av Beatrice Berler till They Are Coming: The Conquest of Mexico och gavs ut 1992. López Portillo var en skicklig målare och skapade även illustrationerna till detta verk. López Portillos intresse för Mexikos förflutna utforskas i Dinamica Politica de Mexico, en samling i fyra volymer vars första volym publicerades 1993.
López Portillo har varit gift två gånger, först med Maria del Careen, med vilken han har tre barn: en son och två döttrar, och sedan med Alexandra, med vilken han har två barn: Navila och Alejandro.