Patron, samlare

1866 – 1936
Inducerad 1987

Biografi

John N. Ringling var en internationell kändis som var berömd för sina cirkuskonster, och han samlade en förmögenhet genom sina underhållningsintressen och affärsföretag. Tillsammans med sin älskade första hustru, Mabel Burton, byggde paret en elegant herrgård i Sarasota Bay för att hysa sin samling av barockkonst från 1600- och 1700-talen. På samma fastighet byggde paret John and Mable Museum of Art, som i dag är den 16:e största konstsamlingen i USA. Ringling avled 1936 och överlät hela sin egendom i Florida, inklusive museet och allt dess innehåll, till delstaten Florida.

John Nicholas Ringling föddes 1866 i en fattig lantbrukarfamilj i McGregor, Iowa, som den femte av sju söner och en dotter till de tyska immigranterna August Ringling (ursprungligt namn: ”Ruengling”) och Mare Salome Juliar. Ringling ville gärna fly från livet på gården och valde showbusiness som ett sätt att göra just det. Vid 16 års ålder började han uppträda som sång- och dansman, men anslöt sig snart till fyra av sina bröder som hade omvandlat sitt lilla turnerande sällskap av artister till ett litet cirkusnummer.

År 1884 bildade han och hans bröder Ringling Bros. Circus, ett företag som så småningom skulle växa och dominera cirkusunderhållningsindustrin. År 1890 revolutionerade Ringling den amerikanska resande cirkusen när han övertalade sina bröder att använda tåg i stället för hästdragna vagnar för att turnera i både USA och Kanada. Trots att de var tvungna att hyra upp till 100 järnvägsvagnar åt gången sköt vinsterna snart i höjden, och 1907 kunde Ringling Bros. köpa företagets främsta konkurrent, Barnum & Bailey Circus, för 400 000 dollar, vilket gjorde bröderna Ringlings skapelse till ett monopol inom cirkusbranschen.

År 1905 gifte sig Ringling med en Ohio-bo, Mabel Burton, vars familj hade kopplingar till Tampa/Sarasota-området. Paret, som nu var förmöget, började tillbringa sina vintrar tillsammans i Sarasota 1909, och snart investerade Ringling i fastigheter i Sarasota. 1911 köpte han en 20 tunnland stor fastighet vid vattnet.

Häromkring 1926 var Ringling en affärsmagnat i världsklass. Han drev inte bara familjens enorma cirkusverksamhet (den sista av hans bröder hade dött), utan hade även kopplingar till ett 30-tal företag, från järnvägar till oljeproduktion. Hans enorma förmögenhet gjorde det möjligt för honom och Mabel att resa runt i världen och samla in konst, en passion som de delade.

När paret snart fick slut på platser att förvara sina konstskatter, lät Ringling bygga en palatsliknande herrgård med 56 rum på sin fastighet intill Sarasota Bay. Den Venedig-inspirerade herrgården, som fick namnet Ca d’Zan (venetianskt för ”Johns hus”), stod klar julen 1925 till en kostnad av 1,5 miljoner dollar, vilket var en fantastisk summa för den tiden. År 2002 återställdes Ca d’Zan till sitt ursprungliga utseende och känsla från det brinnande tjugotalet. Det är fortfarande en av Ringlings mest bestående bedrifter och lockar tusentals besökare årligen.

Häromkring 1929 satt Ringling – känd över hela världen som ”cirkuskungen” – på toppen av sin karriär. Men när aktiemarknaden kraschade det året tog hans förmögenhet en oåterkallelig störtdykning. Ringling stod inte bara inför en kollapsad ekonomi, utan också inför en sviktande hälsa, ett problematiskt andra äktenskap (han gifte om sig efter att Mabel hade dött i förtid 1928) och några dåliga affärsinvesteringar. När han dog (av lunginflammation) i New York 1936 var Ringling – en gång i tiden en av världens rikaste män – nästan utan pengar.

Men Ringlings arv förevigades genom hans extraordinära testamente. För att skydda sin dyrbara konstsamling från att utplånas av fordringsägare testamenterade han alla sina innehav, inklusive Ca d’Zan, sitt konstmuseum och dess innehåll till delstaten Florida. År 2000 överlämnade Floridas lagstiftande församling hela arvet till Florida State University, som sedan dess har förvaltat egendomen.

Under tiden har John and Mabel Ringling Museum of Art blomstrat. Museet, som först öppnades för allmänheten 1931, utvidgades och restaurerades 2006 med hjälp av ett statligt anslag på 76 miljoner dollar. Resultatet är ett av landets finaste skyltfönster för verk av många ”gamla mästare” som Rubens, van Dyck, Tizian, Gainsborough och El Greco.

Relaterade länkar

• Ringling Center for the Cultural Arts
• The John and Mable Ringling Museum of Art – http://www.ringling.org/
• John Ringling på Wikipedia