John Hunter (1728-1793) kom till London 1748 vid 20 års ålder och arbetade som assistent i anatomisk skola hos sin äldre bror William (1718-83), som redan var en etablerad läkare och obstetriker. Under Williams ledning lärde sig John mänsklig anatomi och visade stor begåvning när det gällde dissektion och preparering av prover. William ordnade också så att han fick studera under de framstående kirurgerna William Cheselden (1688-1752) och Percivall Pott (1714-88).
Hunter utnämndes till armékirurg 1760 och tillbringade tre år i Frankrike och Portugal. Förutom att utveckla nya idéer om behandling av vanliga åkommor – som skottskador och könssjukdomar – ägnade Hunter tid åt att samla in exemplar av ödlor och andra djur. När han återvände till England 1763 började han bygga upp sin privata praktik. Hans vetenskapliga arbete belönades 1767 då han valdes in i Royal Society. År 1768 valdes han till kirurg vid St George’s Hospital och 1783 flyttade han till ett stort hus vid Leicester Square, vilket gjorde det möjligt för honom att ta emot bofasta elever och ordna sin samling till ett undervisningsmuseum.
Hunter ägnade alla sina resurser åt sitt museum. Det omfattade nästan 14 000 preparat av mer än 500 olika arter av växter och djur. I takt med att hans rykte växte försågs han med sällsynta exemplar, till exempel kängururur som Sir Joseph Banks hade tagit med sig från James Cooks resa 1768-71.
Men medan de flesta av hans samtida lärare endast undervisade i mänsklig anatomi, betonade Hunter i sina föreläsningar förhållandet mellan struktur och funktion hos alla typer av levande varelser. Hunter ansåg att kirurger borde förstå hur kroppen anpassade sig till och kompenserade för skador till följd av skada, sjukdom eller miljöförändringar. Han uppmuntrade studenter som Edward Jenner och Astley Cooper att utföra experimentell forskning och att tillämpa den kunskap de fick på behandlingen av patienter.
På 1780-talet åtnjöt Hunter ett allmänt erkännande som sin tids ledande lärare i kirurgi. Hyllningen gjorde dock föga för att mildra hans trubbiga tal och argumentativa natur. Hans temperament skulle komma att bli hans undergång: Hunter dog 1793 efter att ha drabbats av ett anfall under ett gräl på St George’s Hospital om hur han skulle ta emot studenter för utbildning.
Hunter är idag ihågkommen som en av grundarna av ”vetenskaplig kirurgi”. Han var unik i sitt försök att ge kirurgisk praxis en experimentell grund, och hans museum är ett bestående bevis på hans pionjärarbete.