Chicagos storhetstidEdit
1951 spelade Williams och Diddley på gatan tillsammans, där Williams gav stöd till Diddleys sång, ackompanjerad av Roosevelt Jackson på tvättbubbsbas. Williams gjorde sina tänder genom att uppträda med en rad bluesmusiker, särskilt Memphis Minnie, Elmore James och Otis Spann. Efter att ha turnerat med västkustpianisten Charles Brown etablerade sig Williams som sessionsspelare på Chess Records.
På Chess träffade Williams Howlin’ Wolf, som nyligen anlänt till Chicago från Memphis, Tennessee, och anlitades av Wolf som första gitarrist i hans nya Chicagobaserade band. Ett år senare flyttade Hubert Sumlin till Chicago för att ansluta sig till Wolfs band, och Williams och Sumlins dubbla gitarrer finns med på Howlin’ Wolfs 1954 års singlar ”Evil Is Going On” och ”Forty Four” och 1955 års utgåvor ”Who Will Be Next” och ”Come to Me Baby”. Williams gav också stöd på Otis Spanns 1954 års utgåva ”It Must Have Been the Devil”, där B. B. King, en av Williams tidiga hjältar och ett stort inflytande på hans spel, spelar gitarr.
Williams solokarriär inleddes i december 1955 med den optimistiska, saxofondrivna ”Lookin’ for My Baby”, som gavs ut under namnet Little Papa Joe av Blue Lake Records. Skivbolaget stängde några månader senare, vilket innebar att hans slidegitarrspel på ”Groaning My Blues Away” inte släpptes. Vid den här tiden var Williams mycket eftertraktad som sessionsgitarrist, och hans virtuositet i denna egenskap illustreras väl av hans bländande gitarrspel på Bo Diddleys ”Who Do You Love?”, en hit för Checker Records 1956. (Rockmusikern Marshall Crenshaw listade Williams gitarrsolo på ”Who Do You Love” som ett av de bästa gitarrsolona som någonsin spelats in). Andra anmärkningsvärda sessioner från 1950-talet inkluderar gitarrspel på Billy Boy Arnolds ”I Ain’t Got You” och ”I Wish You Would”, Jimmy Rogers ”One Kiss”, Jimmy Witherspoons ”Ain’t Nobody’s Business” och Otis Rushs ”Three Times a Fool”.
År 1957 släppte Williams ”You May” på Argo Records, med den uppfinningsrika instrumentala B-sidan ”Lucky Lou”, vars extraordinära öppningsriff Otis Rush kopierade på sin Cobra Records-sida ”All Your Love (I Miss Loving)” från 1958. Ytterligare ett bevis på Williams inflytande på Rush (de spelade på ett antal sessioner tillsammans) är Rushs solo på Buddy Guys debut ”Sit and Cry (The Blues)” från 1958, kopierat nästan exakt från Williams ”You May”.
Desillusionering med musikbranschenRedigera
Den frekvens med vilken Williams upptäckte att hans distinkta gitarrfraser kopierades utan att han fick någon kredit ledde till att han blev alltmer desillusionerad av musikbranschen. När det distinkta riff han skapat för Billy Stewarts Argo-släpp ”Billy’s Blues” från 1956 övertogs av Mickey Baker för Mickey & Sylvia-hiten ”Love Is Strange”, vidtog Chess Records rättsliga åtgärder. När fallet avslutades 1961 fick Williams varken erkännande eller ersättning. ”Jag blev lurad”, sade han senare till John Sinkevics i Grand Rapids Press. I början av 1960-talet försörjde sig Williams genom att uppträda med sin Big 3 Trio (inte att förväxla med Willie Dixons grupp med samma namn), men i slutet av decenniet hade han dragit sig tillbaka från musikindustrin helt och hållet. Han studerade elektronik och blev så småningom teknisk ingenjör för Xerox, vilket han arbetade med i över 25 år.
ComebackEdit
Det var först efter pensioneringen som Williams funderade på att ta upp sin gitarr igen, som hade legat orörd under sängen hela tiden. ”En dag sa min fru att om jag började spela igen skulle jag kanske må bättre om livet i allmänhet”, berättade han för Chicago Sun-Times. I mars 2000 gick han på en föreställning med sin gamle vän Robert Lockwood Jr. och blev nostalgisk över sina musikdagar. Hemma hos honom rörde ett gammalt band med honom själv när han spelade honom till tårar och inspirerade honom att plocka upp sin gitarr igen. Han återvände till att spela offentligt i juni 2000, då han uppträdde på en klubbspelning under Chicago Blues Festival 2000. Han uppmuntrades under denna period av Dick Shurman, som så småningom producerade hans comebackalbum, Return of a Legend (2002), på vilket hans djärva spelande motsäger hans trettioåriga paus från musiken. ”Han spelar med en verve och kraft som låter lika bra idag som på de klassiska skivorna”, skrev Vintage Guitar Magazine.
Williams fortsatte att uppträda runt om i världen fram till 2014, främst på stora bluesfestivaler, och satt ofta in tillsammans med bluesgitarristen Billy Flynn vid klubbspelningar i Chicago. En dålig hälsa begränsade senare hans musikaliska aktiviteter.