Det finns ett visst mått av tålamod som behövs när det gäller NFL free agent kontrakt. Nästan alltid berättar inte de första rapporterade siffrorna hela historien.
Ibland läcker de verkliga siffrorna ut några timmar senare. Ibland tar det några dagar. I fallet med Bears nya tight end Jimmy Graham tog det nästan en vecka, men de är här.
Grahamkontraktet har varit ett av de mest kritiserade inom fotbollen, inte bara lokalt utan även nationellt. Så gott som alla – inklusive jag – var förvånade över att Graham fick 9 miljoner dollar garanterat, och ännu mer förvånade över att han skrevs på i den första vågen av free agency. Det betyder vanligtvis att det fanns en stor efterfrågan på spelaren, men med tanke på att Graham är 33 år gammal och bara fångade 38 passningar för 447 yards och tre touchdowns under 2019 är det förståeligt att fans, analytiker och reportrar har svårt att förstå kontraktet.
För att komma till de faktiska siffrorna finns det en viktig punkt att komma ihåg: Graham släpptes av Packers den 12 mars, vilket innebär att han omedelbart var berättigad att skriva kontrakt med ett annat lag. Även om hans avtal med Bears inte kom förrän ligans förhandlingsfönster för free agency officiellt öppnades den 16 mars, var Graham på marknaden flera dagar tidigare. Den verkligheten, plus det till synes konkurrenskraftiga kontrakt som Graham fick, tyder på att Bears inte var det enda laget som bjöd på tight end och att det inte bara var ett hastigt drag av general manager Ryan Pace för att få tag på killen som han hjälpte till att drafta i New Orleans. Naturligtvis brukar man, även när det är fallet, sluta upp med att betala för mycket i free agency. Det är bara så det fungerar i NFL.
De riktiga siffrorna i kontraktet kom ut på söndagsmorgonen, tack vare ESPN:s Field Yates, och, ja, det är faktiskt ett ganska typiskt kontrakt för Pace och Bears kontraktsförhandlare Joey Laine. Det är inte dåligt under det första året, det finns en möjlighet att gå ut under det andra året och det finns incitament tillgängliga för spelaren att slå till.
Brytning ner Jimmy Grahams tvååriga, 16 miljoner dollar kontrakt med Bears: 6 miljoner dollar i signeringsbonus, 3 miljoner dollar i grundlön för 2020 (garanterad). 2021: 6,9 miljoner dollar i grundlön, 100 000 dollar i träningsbonus. Plus incitament för att höja insatsen och en sällsynt no-trade-klausul.
– Field Yates (@FieldYates) March 22, 2020
Underteckningsbonusen fördelas proportionellt på lönetaket över två år, så den totala kapslingsklausulen 2020 är 6 miljoner dollar. Det är inte så hemskt. Graham är fortfarande en välbehövlig uppgradering på positionen och han har blivit en bättre blockerare med åren. Kanske ännu viktigare är att Graham trots tjatande skador inte har missat en match sedan 2015. Med tanke på Trey Burtons situation förra året betalar Bears nästan säkert för tillgänglighet här, vilket är vettigt. Som jämförelse kan nämnas att Greg Olsens cap hit med Seahawks är nästan 7 miljoner dollar och han har missat totalt 18 matcher under de senaste tre åren. Olsen har förstås bara ett ettårigt kontrakt och det är 2021 som Grahamkontraktet blir komplicerat.
Det finns inga garanterade pengar i det andra året av Grahams kontrakt, så det betyder att Bears kan äta upp de 3 miljoner dollar i död cap från signeringsbonusen och spara 7 miljoner dollar genom att släppa honom. Det gör redan Graham till en potentiell cap casualty 2021, men 3 miljoner dollar i dead cap verkar vara en hög siffra att svälja i den här situationen. Om Graham gör en bra säsong 2020 kommer hans pengar för 2020 att vara motiverade och Bears kanske till och med vill behålla honom för ytterligare 7 miljoner dollar i kontanter 2021 och en cap hit på 10 miljoner dollar. Om han inte är värd det, ja, då är det i slutändan de 3 miljoner dollar i dödt cap space som kommer att se dåligt ut i den här affären.
När det gäller no-trade-klausulen skulle jag inte oroa mig för den alltför mycket. Om Graham kämpar skulle Bears ändå inte kunna byta ut honom. Om han spelar bra behöver de honom verkligen på en viktig position och skulle inte vilja byta honom under säsongen. Och med en cap hit på 10 miljoner dollar 2021 är det osannolikt att de skulle kunna byta honom nästa offseason även om han spelar bra. No-trade-klausulen verkar bara vara ett inkast som egentligen inte spelar någon roll.
I slutändan är frågan om Graham är värd 6 miljoner dollar i cap hit 2020 eller inte. Med tanke på hur desperata Bears är på tight end-positionen skulle jag säga ja. Men kommer han att vara värd 10 miljoner dollar cap hit 2021 eller 3 miljoner dollar cap hit bara för att släppas? Förmodligen inte. Tyvärr är det oftast det priset man betalar i free agency, särskilt när man måste betala för att kompensera för tidigare misstag på en viss position.
I slutändan känns Grahams kontrakt inte som ett fynd, men det är förmodligen inte så illa som du trodde att det var. Och om han fortfarande kan fånga touchdowns kan du leva med det.