Fotboll

I dagarna före scouting och datorer spelade spelarna på medelstora skolor i anonymitet, och SIU Carbondales stjärnquarterback i början av 60-talet var en av dem. Han passade för 3 779 yards med 34 touchdowns under tre säsonger, men fick inga NFL-blickar då han utmärkte sig med lite hjälp bakom sig och bara vann tre matcher.

Hans tidigare tränare, Don Shroyer, skaffade sedan Hart ett provspel i St Louis och han imponerade tillräckligt på dem för att få kontrakt 1966. Han var den sjätte quarterbacken på djupledslistan, men med lite tur och mycket talang flyttade han upp till nummer två det första året och blev startspelare när veteranen Charley Johnson blev borttagen på grund av ett militärt åtagande.

Som startspelare 1967 imponerade han snabbt på fansen och laget. Han hamnade till och med på omslaget till Sports Illustrated, där han marknadsfördes som en av NFL:s unga kanoner på QB. I den tredje matchen skördade Hart 313 yards mot ett starkt gynnat Detroit Lions-lag genom att gå 19 av 27 yards, inklusive den första av många touchdown-passningar, den här på 57 yards, till den blivande Hall of Fame-tight end Jackie Smith. Slutresultatet blev 38-28 Big Red.

Ett par dåliga tränarbeslut ledde till att Johnson, som återvände från militären, och sedan en Minnesota-avhoppare, Gary Cuozzo, försökte avsätta Hart, men den starka quarterbacken vann och tillbringade 17 säsonger med att leda Cardinals offensiv. Under sina 19 säsonger, som avslutades när han gick i pension med Washington 1984, avslutade han 2 593 passningar på 5 076 försök för 34 665 yards och 209 touchdowns. Han sprang också för 16 touchdowns. Hans statistik var bättre än Pittsburgh Hall of Famer Terry Bradshaws vid Jims pensionering.

Cardinals i början och mitten av 70-talet var laddade med offensiva vapen och NFL:s kanske bästa offensiva linje, men det var Harts ledarskap, raketarm och kopplingsspel som gav laget smeknamnet ”Cardiac Cards”. Han skapade många spelräddningar i sista minuten, som den minnesvärda söndagen i november 1975, då fartfyllda Mel Gray gjorde den berömda ”fantomfångsten” vid mållinjen i sista spelet för att få oavgjort mot ärkerivalen Redskins, 17-17, vilket tvingade fram en förlängning som Cards vann. Det var katalysatorn för att vinna sitt andra Eastern Division Championship med 11-3, deras bästa resultat någonsin.

Han minns också en otrolig comeback mot Los Angeles Rams, en hjärtskärande 30-28 seger med den pålitlige Jim Bakken som sköt det vinnande field goalet i slutsekunderna. Big Red hade legat efter med 21-6 i den tredje quartern och 28-20 med bara fem minuter kvar av matchen! Hart fortsatte att kasta och kasta till mottagarna Pat Tilley och Ike Harris och samlade på sig 324 passing yards.

Hart hade en lysande fyraårsperiod från 1974-1977. De vann sitt första divisionsmästerskap 1974 med ett 10-4 rekord, gick 11-3 1975, ytterligare 10-4 1976, och genom allt detta fick han fyra NFL Pro Bowl-platser. Han avslutade sin karriär med att bli utnämnd till årets spelare i NFC 1974.

Tillbaka till början var Hart ensambarn från Evanston, Ill. Hans far gick bort i diabetes när Jim bara var sju år gammal. Hans mamma gifte om sig och de flyttade till Morton Grove, Ill. Han var tacksam för att hans styvfar uppmuntrade hans idrottsaktiviteter, som även omfattade baseball och basket. Jim säger att hans bästa sport förmodligen var basket. Hans fotbollstränare på Niles High School uppmuntrade honom att spela och gjorde honom till quarterback. Framgången där ledde till att han fick möjlighet att stanna nära hemmet och spela collegefotboll vid SIU-Carbondale.

Efter pensioneringen från NFL stannade Hart kvar inom idrotten, först som radiosändare för Chicago Bears och 1988 erbjöds och accepterade han tjänsten som sportchef vid sin alma mater, SIU. Under hans ledning utvecklades universitetets idrottsgrenar, med basket som deltog i flera NCAA-turneringar.

Hart drog sig slutligen tillbaka till bekvämligheten i ett hem i Florida, och han har blivit invald i Missouri Sports Hall of Fame.