Jeanne d’Arc föddes i en lantbrukarfamilj omkring den 6 januari 1412 i den avlägsna jordbruksbyn Domrémy i vad som nu är Vosges, i östra Frankrike.

Hundraårskriget hade rasat sedan 1337. Även om hon föddes under en period av relativ fred återupptogs konflikten 1415 när den engelske kungen Henrik V invaderade Frankrike. Den unga Jeanne måste ha vuxit upp mitt i ett regelbundet samtal om vem som kämpade mot vem och hur kriget gick.

”Kontexten är viktig”, säger Olivier Bouzy, expert på Jeanne d’Arc. ”På den tiden trodde människor på Gud, men också på älvor, monster, demoner och profeter.”

”Saker som är sagor för oss var verklighet för människor på den tiden.”

”Det var en irrationell värld, utan vetenskaplig förklaring. Folk trodde att allting, till och med en fågel som dog, var Guds vilja eftersom Gud var allsmäktig.

”Jeanne var funktionellt analfabet; hon lärde sig sina böner av sin mor och gick till gudstjänster som hölls av en provinspräst, men hon fick troligen med sig en mycket suddig, om än engagerad, version av den katolska tron.”

För många bönder tycktes Europa ha varit i krig i evighet. Englands och Frankrikes kungafamiljer var så sammanflätade att Hundraårskriget i huvudsak var ett familjegräl om den franska tronen, och vid Jeanne d’Arcs tid hade den franska sidan splittrats i två delar.

Kungen, Karl VI, drabbades av förlamande anfall av sinnessjukdom, vilket resulterade i en våldsam rivalitet mellan hans bror Ludvig, hertig av Orléans, och hans kusin, hertigen av Burgund, om tronen.

Under 1407 mördades hertigen av Orléans på order av hertigen av Bourgogne.

Den förstnämndes son Charles trädde sedan fram och den fraktion som stödde honom mördade hertigen av Bourgogne. Han efterträddes av Filip den gode, som slöt en allians med engelsmännen.

Därefter dog både Henrik V och Karl VI av Frankrike i snabb följd, vilket gjorde att Karl VII tävlade med den infantila Henrik VI av England om Frankrikes tron.

Vid den här tiden kontrollerade en engelsk-burgundisk allians nästan hela norra Frankrike samt delar av sydväst. Reims, där franska kungar traditionellt kröntes, kontrollerades av burgunderna.

Enligt legenden såg Jeanne, 13 år gammal, en eftermiddag ett glödande ljus i trädgården. Hon var övertygad om att det var Gud eller en ängel som sa åt henne att besegra engelsmännen och föra Karl VII till Reims för hans kröning.

1428 belägrade engelsmännen Orléans, en av de få städer som fortfarande var lojala mot den franske kungen. Staden förväntades falla, vilket skulle ge engelsmännen makten över Loiredalen och i praktiken hela det franska kungadömet.

Jeanne gick till garnisonen med sin berättelse men blev avvisad. Hon framhärdade och övertalade till slut två soldater att tro henne. De övertalade i sin tur garnisonens befälhavare att träffa henne, och hon övertygade honom om att hon var en profet genom att korrekt förutsäga det franska nederlaget i slaget vid Rouvray. Kommendanten gick med på att eskortera henne till kungen.

1429 reste hon till hovet förklädd till soldat, en normal försiktighetsåtgärd på den tiden. ”Det var ett krigförande samhälle, men kvinnor hade befäl, vissa styrde till och med seigneurier och förde dem vidare från mor till dotter, och makarna tog sina kvinnors namn”, säger Bouzy. ”Det var tvunget att vara så, eftersom livet var så osäkert och ingen kunde garantera en manlig arvinge. I det sammanhanget var hennes historia och hennes handlingar inte så extraordinära.”

Jeanne var 17 år när hon träffade den 26-årige Karl VII, men han blev så imponerad och övertygad att han lät henne delta i en expedition för att avlösa belägringen av Orléans.

Oförståeligt nog nervös för att hans fiender skulle vända på steken och anklaga Jeanne för att vara i maskopi med djävulen, beordrade Karl VII bakgrundskontroller och en teologisk undersökning i Poitiers för att verifiera hennes ”moral” i april 1429.

Hon klarade det med bravur, och senare samma månad anlände hon till Orléans.

Franskmännen höll på att förlora kriget stort. De hade brist på soldater, pengar, militär utrustning och motivation. Kanske var de redo att pröva vad som helst?

Hur mycket hon deltog i beslutsfattandet när fransmännen försökte bryta belägringen kommer att förbli ett mysterium. Men oavsett om hon var starkt involverad eller om historien och legenden har målat in henne i en större roll, är det ett faktum att de tidigare belägrade franska styrkorna fick ny kraft.

De lämnade staden, intog de de avlägset belägna fästningarna och den 7 maj 1429 attackerade de det engelska fästet Les Tourelles.

Jeanne var dagens hjältinna, hon höll sin fana högt i skyttegravarna tills hon blev skadad av en pil. Hon återvände till striden efter att ha fått behandling för att heja på trupperna som gjorde sitt sista anfall.

Engelsmännen retirerade och belägringen av Orléans var över.

Fransmännen tog denna seger som ett bevis på att Jeanne hade skickats av Gud för att hjälpa dem. Engelsmännen förklarade att hon hade skickats av djävulen.

Trots den fortfarande mycket närvarande faran var Jeanne, som kallades ”Jungfrun av Orléans” (”La Pucelle d’Orléans”) inställd på sin ambition; hon skulle resa med armén och befria Reims så att Karl VII officiellt kunde krönas.

Det var början på en härlig sommar för Jeanne. Plötsligt, istället för att vara någon från ingenstans, red hon med kungar, i arméns förtrupp, och deltog i segerrika slag. Över en natt hade hon blivit en viktig aktör i Frankrikes öde och historia. Hon fick till och med sitt eget vapen.

Franska styrkor intog Reims den 16 juli och kröningen av Karl VII ägde rum nästa morgon. Därefter drog armén återigen, via en rad andra segrar, till Paris, som de anföll den 8 september.

Jeanne sårades i benet av en armborstbult. Den franska armén tvingades till slut dra sig tillbaka, men i oktober fick de uppleva ytterligare en rad segrar. Vid årets slut hade Jeanne och hennes familj adlats och en vapenvila hade utlysts med England.

Jeanne fick diktera aggressiva brev till så kallade kättare fram till maj följande år, då anglo-burgunderna belägrade Compiègne. Men hennes tur tog slut och hon tillfångatogs av burgundarna. Efter att hon hade gjort flera misslyckade flyktförsök sålde de henne till engelsmännen, som fängslade henne i Rouen.

Fruktlösa försök gjordes att rädda henne under hela det året och in i nästa, medan engelsmännen genomförde en bisarr serie förfrågningar och förhör och slutligen ställde henne inför rätta för kätteri.

Under förhören tvingades hon att avstå från sina syner av änglar och erkände att de inte hade kommit från Gud och att hon insåg att det var kätteri att säga detta.

Senare tog hon tillbaka detta erkännande och sade att hennes syner var verkliga, vilket gav åklagaren en förevändning för att finna henne skyldig till att vara en återfallen kättare. Att upprepade gånger, även i fängelset, ha burit manliga kläder togs också fram som bevis på upprepat kätteri. Bara 19 år gammal brändes hon på bål den 30 maj 1431.

”Hon brändes av politiska skäl”, säger Olivier Bouzy. ”Häxor ansågs inte ha någon makt, och det var inte ovanligt att en kvinna var profet eller kämpade med en armé. Så hon brändes inte för att hon var en häxa eller för att hon var kvinna. Hon brändes som kättare eftersom hon var ett politiskt hot mot engelsmännen och de ville bli av med henne.”