Den 14 juli 1960, vid 26 års ålder, anlände Jane Goodall till det som nu är Gombe nationalpark i Tanzania för att påbörja sin banbrytande studie av vilda schimpanser. Kort därefter insåg hon att om schimpanserna skulle överleva i framtiden var det bäst att hon talade för deras räkning, liksom för skogarna och deras mänskliga förvaltare.

Nu, 60 år senare, förespråkar den ikoniska vetenskapsmannen, naturforskaren och aktivisten fortfarande passionerat bevarandet av naturen.

Goodall har beskrivit ett avgörande ögonblick i sitt liv när hon reste från Gombe till en konferens i Chicago. Hon säger att hon kom dit som forskare och åkte därifrån som aktivist.

”Jag hjälpte till att sätta ihop den konferensen”, säger Goodall. ”Det var första gången schimpansforskare från olika fältplatser i Afrika samlades eftersom det då fanns sex andra fältplatser. Och det var främst för att se hur schimpansernas beteende skiljde sig från miljö till miljö eller inte skiljde sig åt, beroende på vad som gällde.”

Hon deltog i en session om bevarande och en annan om förhållandena i fångenskap, t.ex. i medicinska forskningslaboratorier, och ”det var en chock”, säger hon.

”Jag åkte dit som vetenskapsman, men åkte därifrån som aktivist.”

”Jag visste att det förekom avskogning. Jag hade ingen aning om omfattningen av den”, förklarar hon. ”Jag hade ingen aning om hur snabbt antalet schimpanser minskade. Och jag hade verkligen ingen aning om vad som pågick i de medicinska forskningslaboratorierna. Så jag gick därifrån som aktivist. Jag fattade inget beslut. Jag åkte dit som forskare, jag åkte därifrån som aktivist. Det första jag var tvungen att göra var att tvinga mig själv att gå in i laboratorierna, för man måste se det med egna ögon. Och det har varit en lång kamp, men till slut, med andras hjälp, har vi fått bort schimpanser från medicinsk forskning.”

Relaterat: Dr Jane Goodall om sitt arbete med schimpanser och den nya dokumentärfilmen ”JANE”

I Afrika lärde hon sig om den svåra situation som så många av de människor som lever i och runt schimpansernas livsmiljö som hon studerade. På 1960- och 70-talen var Gombe en del av ett stort ekvatorialskogsbälte som sträckte sig från västra Östafrika till kontinentens västkust.

”När jag flög över 1990 var det bara en liten ö med träd omgiven av helt kala kullar”, säger Goodall. ”Människor kämpade för att överleva – fler än vad marken kunde bära; för fattiga för att köpa mat från andra håll. Det var då det slog mig: Om vi inte hjälper dem att hitta sätt att försörja sig utan att förstöra miljön kan vi inte ens försöka rädda schimpanserna. Det var där vi började vårt Tacare-program, som är vår metod för samhällsbaserat bevarande.”

Tacare-programmet hjälper både lokalsamhällen och bevarande på flera olika sätt, till exempel genom att använda mikrokrediter som bygger på Muhammad Yunus’ Grameen Bank-modell.

”Kvinnorna – särskilt kvinnorna – tar små lån för sina egna miljömässigt hållbara projekt, som att skaffa några höns och sälja äggen, ha plantskolor, ibland ett lite större projekt som en skuggodlad kaffeplantage eller ananas, eller något liknande”, förklarar Goodall. ”Och eftersom det inte bara är ett bidrag som ges till dem, utan det är ett lån, när de betalar tillbaka det – och det gör de – är det nu deras eget. De har gjort det genom sitt eget hårda arbete. Det började med 12 byar runt Gombe. Nu finns det 104 stycken i hela chimpansområdet.”

Relaterat: Goodalls ungdomsprogram Roots & Shoots har också vuxit dramatiskt sedan hon startade det 1991. Programmet växte fram ur samtal som hon hade med ungdomar.

”Jag träffade ungdomar som verkade ha förlorat hoppet”, säger Goodall. ”De berättade för mig att de kände sig deprimerade, apatiska eller arga eftersom vi har äventyrat deras framtid och det finns inget de kan göra åt det. Men vi har äventyrat deras framtid. I själva verket har vi stulit den. Men jag trodde inte att det var sant att det inte fanns något de kunde göra.”

Hon inledde programmet med 12 gymnasieelever som besökte henne i hennes hem i Dar es Salaam, Tanzanias huvudstad.

”Varenda en av oss gör någon form av påverkan på planeten varje dag, och vi får välja vilken typ av påverkan vi gör.”

”Vi bestämde oss för att huvudbudskapet skulle vara: Varenda en av oss påverkar planeten på något sätt varje dag, och vi får välja vilken typ av påverkan vi gör”, förklarar Goodall. ”Och vi bestämde att eftersom man i regnskogen lär sig hur allting hänger ihop och att varje liten art har en roll att spela – precis som vi alla har – skulle varje grupp välja tre projekt: ett för att hjälpa människor, ett för att hjälpa djur och ett för att hjälpa miljön. Och eftersom de får välja det är de passionerade.”

Programmet är nu aktivt i mer än 86 länder och har hundratusentals grupper, med medlemmar på dagis, på universitet och allt däremellan. Dess framgång grundar sig på förståelsen av att ”mycket viktigare än vår nationalitet, vårt språk, vår kultur, vår religion, vår hudfärg, våra matpreferenser – viktigare än allt detta – är det faktum att vi är en mänsklig familj”, säger Goodall. ”Vårt blod är detsamma om vi skadar oss själva, våra tårar är desamma, våra skratt är desamma och det är något som vi behöver så desperat i dag.”

Covid-19-pandemin har bara belyst behovet av att människor vidtar kollektiva åtgärder mot allt från fabriksjordbruk till handel med vilda djur, säger Goodall.

”Vi har fört hela den här pandemin över oss själva”, säger hon. ”Forskarna som studerar dessa zoonotiska sjukdomar – de som hoppar från ett djur till en människa – har länge talat om för oss att den här pandemin var på väg och att det inte kommer att bli den sista, och det beror helt och hållet på vår bristande respekt för djur och naturen.”

Relaterat: Gorillaskyddets senaste hot: COVID-19 från turister

”Vi hugger ner skogarna, vi tvingar djuren i närmare kontakt med människor, djuren är föremål för människohandel, och många av dem från olika delar av Asien och till och med från Afrika hamnar på köttmarknaderna för vilda djur i Asien under fruktansvärda, ohygieniska förhållanden. … Så det är vårt fel. Det är vår bristande respekt”, fortsätter hon. ”Här är vi, den mest intellektuella varelse som någonsin vandrat på planeten, så hur kommer det sig att vi förstör vårt enda hem?”

Goodall tror att vi kommer att klara oss ur den här pandemin, precis som vi har klarat oss ur tidigare pandemier, som till exempel den svarta döden, och sedan kommer vi att behöva konfrontera den ”verkliga existentiella krisen i vår tid”, som är klimatförändringen.

”Det var Mahatma Gandhi som sa: ”Planeten kan tillgodose människans behov, men inte människans girighet”, säger Goodall. ”Vi har blivit mycket giriga i takt med att vi har blivit mer och mer materialistiska och allt mindre har någon andlig koppling till naturen. … Om vi alla gör etiska val varje dag, om vi ställer oss frågan om konsekvenserna av de val vi gör – var kommer det ifrån? Har det skadat miljön? Var det grymt mot djur?”

Goodall har också förtroende för naturens motståndskraft. Det finns inga kala kullar runt Gombe längre, konstaterar hon. ”Träden är tillbaka. Lämna marken, ge den en chans, naturen tar tillbaka den. Djur på gränsen till utrotning kan få en ny chans.”

Och sedan finns det den okuvliga mänskliga andan, tillägger Goodall – de människor som inte ger upp, de som tar sig an det som verkar omöjligt. Hon är helt klart en av dem.

Hon fortsätter, säger hon, och reser så mycket som 300 dagar om året, för att hon bryr sig passionerat om miljön, djuren och barnen – och för att hon är envis.

”Tror du att jag kommer att låta Donald Trumps och Bolsonaros och sådana människor slå ner mig och hålla mig nere?”, frågar hon. ”Nej, jag kommer att fortsätta kämpa till den dag jag dör. För att jag är passionerad och för att jag tror att vi har ett tidsfönster. … det är bara om vi alla gör vår del och går samman som vi kan börja bromsa klimatförändringarna läka en del av den skada som vi har orsakat.”

Denna artikel bygger på en intervju av Steve Curwood som sändes på Living on Earth från PRX.