Nu är Harden en sexfaldig NBA All-Star och hans lekplats för den årliga matchen på söndag kommer att vara på hans bakgård i Staples Center.
”Det är en ära”, sa Harden till reportrar i Houston den 18 januari, kvällen då han utsågs till All-Star-startspelare för fjärde gången. ”Man vill aldrig ta dessa saker för givet. Heder åt fansen som röstade in mig. Självklart är det något man har drömt om sedan man var liten. Man får aldrig ta det för givet. Gå ut där, ha kul och bara visa upp dig.”
Hans gamla high school-tränare, Scott Pera, sa att han ”inte hade någon aning vid den tidpunkten” om att Harden skulle bli ett transcendent offensivt vapen i NBA.
Harden hade deltagit i ett av Peras läger och inte ens stått ut.
”James var en kille från Compton som jag aldrig hade hört talas om och han kom till mitt läger och spelade kanske och skrev sedan in sig med en mycket bra förstaårselev och jag trodde inte ens att han var den bäste vid den tidpunkten”, säger Pera, som nu är huvudtränare i Rice. ”Vi visste att han kunde skjuta och att han hade bra passningsegenskaper och ett bra IQ, men det var inte så att han sa: ’Jag ska bygga hela mitt program kring honom och han är den nästa som kommer’. Inte en chans. Inte ens i närheten. Det var sommaren 2003. Han började inte förrän kanske halvvägs in på sitt första år.”
Det har blivit en övergångsritual för basketspelare från Southland att ta med sig sitt spel till den berömda Drew League i södra Los Angeles.
Harden dök först upp i Drew League som tiondeklassare, säger Dino Smiley, Drew League-direktör och kommissionär, men lämnade inget avtryck.
”Han stack inte ut då”, säger Smiley. ”Han hade inte de grepp som han har nu. Han hade inte Euro-step och step-back som han har nu. Nu har han satt ihop allt detta. James var aldrig riktigt i form när han spelade i Drew League. Han hade inte den där välkammade fysiken som han har nu. Han var stark. Nu är han en fantastisk spelare.”
Pera mindes när vändpunkten kom för Harden och han utvecklades till en kraft.
Pera kunde förstås aldrig föreställa sig att det ögonblicket skulle leda till att Harden höjde sitt spel till en så hög nivå i NBA att 6-5-guarden anses vara den främste kandidaten till NBA:s utmärkelse för den mest värdefulla spelaren.”
”Han slog en buzzer-beater på Redondo Union. Det var en stor vändpunkt för honom”, minns Pera. ”Jag tror att det verkligen stärkte mitt förtroende för honom, att se att han inte var rädd för den stora scenen genom att ta det matchvinnande skottet som förstaårselev. Det vände vår säsong.”
Från den punkten blev Harden ett torn av styrka för Artesia. Han hade ett snitt på 13,2 poäng som andraårselev. Han höjde det till 18,8 poäng och 7,7 rebounds som junior när han ledde sin skola till delstatsmästerskapet.
Han fortsatte på den inslagna vägen som senior och hade ett snitt på 18,8 poäng och 7,9 rebounds när han ledde Artesia till delstatsmästerskap i två omgångar.
”Jag är oerhört stolt över James”, sade Pera. ”Jag är inte bara stolt över vad han är som spelare och hur han har blivit ansiktet för franchise, jag är bara stolt över den man han har blivit och hur han har hanterat allt detta.”
Twitter: @BA_Turner