Född i frihet i Philadelphia, Pennsylvania. Vid 14 års ålder anslöt han sig till USA:s unga flotta och arbetade som krutdräng på Stephen Decaturs fartyg Royal Louis. Under sin första resa stannade Forten på sin stridsstation under ett blodigt möte med ett brittiskt krigsfartyg. På nästa resa, i oktober 1781, blev han tillfångatagen och fängslad på det ökända brittiska fångstfartyget HMS Jersey i Brooklyn i sju månader. En brittisk kapten erbjöd honom ett jobb och en plats att bo i England, men Forten vägrade att vara en förrädare mot Amerika. Han hjälpte senare till att försvara Philadelphia i kriget 1812.
Efter den amerikanska revolutionen blev Forten en viktig affärsman och ledare för avskaffningsrörelsen. Han köpte ett segelmakeri och anställde både svarta och vita anställda för att visa Philadelphias befolkning att människor av alla raser kunde och borde samexistera fredligt. Forten drev sitt företag med sådan skicklighet att han snabbt blev en av Philadelphias rikaste män. Han var en av ledarna för ansträngningarna att skydda Philadelphia från britterna i kriget 1812.
I samband med att vita supremacister kämpade tillbaka mot abolitionismen i början av 1800-talet blev Forten en viktig röst och en mäktig figur i den pågående kampen för jämlikhet och rättvisa mellan raserna. Han finansierade William Lloyd Garrisons abolitionistiska tidning The Liberator och räddade den från ruin.
Forten och Paul Cuffee diskuterade idén om att hjälpa afroamerikaner att återvända till den afrikanska kontinenten för att undkomma slaveriets fasor och de vita supremacisternas rasistiska attityder. Men en överväldigande majoritet av afroamerikaner i början av 1800-talet förkastade starkt försöken att skicka dem till Afrika. De var amerikaner; de ville (och förtjänade!) de friheter och den likabehandling som utlovades i självständighetsförklaringen.
Fortens hustru och döttrar Margretta, Harriet och Sarah var alla ytterst aktiva inom avskaffandet och kvinnorättsrörelsen och den underjordiska järnvägen. James Forten dog när han var 75 år gammal, en av de största amerikanerna i vår historia.
Tillbaka till Heroes Not Hate (Hjältar inte hat)