Kära Sara: När jag växte upp levde jag ett mycket skyddat liv: Det mesta gavs helt enkelt till mig, i utbyte mot att jag följde vissa förväntningar. Under hela gymnasiet förbjöds jag i princip att ha ett förhållande (tillsammans med strikt undvikande av att dricka och festa – ja, det var roliga år) eftersom jag fick för mig att det skulle hindra min utbildning och mina karriärmöjligheter. Jag är 24 nu, på väg att äntligen ta examen med en karriär inom brottsbekämpning precis vid horisonten, ännu en anledning till varför jag avstod från mycket när jag var yngre.

Under all denna tid har jag aldrig varit i ett fast förhållande med någon. Jag menar, jag har inte ens klarat av att hålla en kvinna i handen. Det finns bara denna djupt rotade rädsla som hindrar mig från att vara romantisk, och hur mycket jag än försöker ”lägga ut mig själv” så känns det som om de lätt kan läsa av min brist på självförtroende och min oerfarenhet. Missförstå mig inte, de flesta av mina vänner är faktiskt kvinnor, men längre än så kommer det aldrig.

Många av mina kill- och tjejvänner säger till mig att jag inte missar så mycket, att förväntan på att hitta kärleken bara är att ställa in mig själv på en besvikelse. De flesta av dem är bittra över sina egna dåliga erfarenheter, och ibland gör de ett ganska bra jobb med att övertyga mig om att förbli singel.

Är jag galen? Nu när jag lever på egen hand har jag försökt träffa människor på nätet, vilket har lett till några vänliga kaffedatum eller konserter, men aldrig mer än så. Att hitta den där gnistan av romantik som går utöver att vara goda bekanta (de flesta av dessa tjejer slutar bara som mina Facebook-vänner, ugh) verkar så utom räckhåll. Jag har fått råd som sträcker sig från ”var en idiot, ha några känslolösa flörtar” till ”fortsätt att vara äkta, den rätta tjejen finns där ute!”. Allt jag vill ha är en meningsfull kontakt med någon speciell, som kan se förbi det faktum att jag har en hel del att ta igen. Finns det något hopp?Med vänliga hälsningar, C

Kära C: Här är de goda nyheterna om kärlek: I vår kultur behandlar vi kärleken som en prestation och liknar ofta sökandet efter kärlek vid en jakt på jobb, en jakt som kräver ett långt och detaljerat CV för att bevisa ens ”kvalifikationer”.

Men det är inte sant. Dina vänner som är bittra av sina dåliga erfarenheter är på sin egen väg. Den är inte bättre eller sämre, bara annorlunda. De har bagage – förtröstan, sårade känslor, besvikelse – som gör att de ifrågasätter om ett förhållande överhuvudtaget är värt det.

Du, å andra sidan, är ett rent blad. Du kanske känner att du är i underläge eftersom du är ”mindre erfaren” än de, men ditt brev visar att du har en mycket fast förankring i det som är viktigast.

Du skickade mig inte en tvättlista om ålder, vikt, utbildning, familjebakgrund. Du vill ha ”en meningsfull kontakt med någon speciell”. Det finns mycket skönhet och visdom i det uttalandet, så håll fast vid det. Du kanske inte hittar den personen i morgon eller till och med nästa år, men om du håller fast vid denna grundprincip kommer den att styra dig i rätt riktning.

Jag förstår absolut känslan av att ”hamna på efterkälken”. Jag kände den under hela tjugo och trettioårsåldern, när jag mestadels var singel. Jag trodde att jag gick miste om viktig erfarenhet av relationer, men efter att jag gifte mig med min man insåg jag att jag hade fått en annan typ av erfarenhet. Mitt långvariga singelliv hjälpte mig att utveckla färdigheter som självständighet, självacceptans, tålamod och förmågan att erbjuda kärlek och vänlighet utanför ett romantiskt förhållande. Dessa färdigheter har tjänat mig mycket väl i mitt äktenskap.

Istället för att oroa dig för din brist på erfarenhet föreslår jag att du anstränger dig för att skaffa dig några på det område där du känner dig mest osäker – att låta kvinnan veta att du är romantiskt intresserad av dem. Det bästa sättet att övervinna din rädsla för att visa upp dig själv är … att visa upp dig själv.

Psykologen Albert Ellis var en gång i tiden blyg mot kvinnor, och han hanterade det genom att be många kvinnor om dejter. Fick han avslag – ja, ganska många. Men i processen upptäckte han något mycket viktigt om avvisningar: Det var inte så farligt. Rädslan för att bli avvisad visade sig vara värre än själva avvisningen, och ju mer han satte sig själv på spel, desto lättare blev det (en historia som han berättar i en fantastisk bok med en mycket långsökt titel: How To Stubbornly Refuse to Make Yourself Miserable About Anything-Yes, Anything).

Om det är svårt för dig att göra det första draget är det en utmärkt anledning att öva på att göra det första draget. Om det är svårt att gå över gränsen från ”bara vänner” till ”mer än vänner”, är det desto större anledning att försöka.

Avslag kommer att ske, och det kommer att suga. Men du kommer inte att dö. Och varje gång du har den erfarenheten av att inte dö kommer du att bli lite starkare och mer kapabel att resa dig till nästa omgång.

Ja, det kommer förmodligen att finnas kvinnor som avskräcks av din brist på erfarenhet. Men målet är inte att övertyga varje kvinna du gillar om att hon ska dejta dig, eller att forma dig själv till den typ av man som du tror att de flesta kvinnor vill ha. Det är att hitta den kvinna som älskar dig som du är. Av ditt brev framgår att du är omtänksam, ansvarsfull, ärlig och en god vän. Du letar inte efter en trofé – du letar efter någon att älska. Från min synvinkel är du därmed ganska långt framme i matchen.