”Jämlikhet” betyder ”Tillståndet eller egenskapen att vara likvärdig”
Det är ett enkelt ord. Ändå har detta 4-staviga substantiv ekat som en kanonstöt genom skyttegravarna i vårt samhälle sedan tidernas begynnelse. I slutet av 1940- och 50-talen dök ordet ”jämlikhet” upp som trumpetsignal för kvinnorörelsen i deras strävan att överbrygga ”könsklyftan”. I dag är det inskrivet i handtaget på feministernas hammare som hotar att krossa det så kallade ”glastaket”. Många anser fortfarande att ”kampen mellan könen” är långt ifrån över och att det för varje seger har funnits ett nederlag.
Under idrottens historia har kvinnornas roller ofta varit föremål för kritik och den verkliga integrationen av båda könen på en ”jämlik” spelplan är fortfarande föremål för debatt. Personligen anser jag mig inte vara ”sexist”, men jag har ändå svårt att tro att majoriteten av kvinnliga idrottare skulle kunna tävla i vissa tävlingar som kräver brutal-fysisk kraft, till exempel professionell fotboll. Men… Jag har inga problem med att föreställa mig en kvinna som tar kommandot på en basebollplan och som alla som vet något om All-American Girls’ League kan se – ”kasta som en flicka” är inte alltid en ”dålig sak”. Under det senaste århundradet har många kvinnor upprepade gånger tagit sig an utmaningen från sina manliga motsvarigheter och ofta förändrat åsikterna och det sätt på vilket vi (som män) ser på den rättvisare arten. En kvinna i synnerhet dominerade inte bara sin tids manliga spelare – hon dominerade tre legender och blev en inspiration både på och utanför planen.
1931 skrev ägaren till Southern Associations AA Chattanooga Lookouts kontrakt med en talangfull, 17-årig kastare vid namn Jackie Mitchell. Joe Engel, som desperat sökte efter en ”fördel” för att öka biljettförsäljningen, valde att göra sitt lag till den enda klubb som hade en kvinna på planen, och den blygsamma Mitchell passade in i bilden. Även om hon inte var den första kvinnliga spelaren att skriva kontrakt i de mindre ligorna, eftersom Lizzie Arlington hade brutit igenom den barriären 1898 när hon kastade en enda match för Reading PA:s lag mot grannlaget Allentown, så var hon den överlägset bästa och skulle snart bevisa det för sig själv (och för världen) mot tre av de största.
Som det var brukligt på den tiden reste major league-lagen ofta runt i landet och spelade mot medlemmar i sina mindre ligors farmsystem. Detta gav lokalbefolkningen en möjlighet att se stora ligaspelare i städer som inte hade stora ligaföretag. Det höll också spelarna i form under lågsäsongen – både fysiskt och psykiskt. I april 31 stannade New York Yankees till i Chattanooga för en uppvisningsmatch, på väg hem från vårträningen söderut. Det var en stor händelse på grund av ”Murderers Row”, och över 4 000 fans kom tillsammans med mängder av tidningsreportrar och fotografer.
Lookouts manager Bert Niehoff inledde matchen med Clyde Barfoot, men efter att han hade släppt in en dubbel och en singel, skickades signalen ut till Jackie Mitchell. Föreställ er Yankees ansiktsuttryck när den nyblivne southpaw (i en skräddarsydd säckig vit uniform) klev upp på vallen för att möta sitt lag. Ännu värre är att föreställa sig den press hon fick utstå, eftersom den första slagmannen i hennes basebollkarriär inte var någon annan än ”Sultan of Swat” Babe Ruth!
Mitchells kastarsenal bestod av endast ett kast – en droppande böjd boll som kallas ”sinker”, och hon använde den som inget annat ess hade gjort före (eller efter). En flinande Bambino tog första bollen och svingade sedan på (och missade) de två följande. Jackies fjärde kast tog sig in i hörnet av plattan för en så kallad strike, vilket gjorde en generad Ruth rasande, som genast kastade sitt slagträ och stampade tillbaka in i Yankees’ bänk.
Nästa spelare var ingen mindre än ”Järnhästen” Lou Gehrig som följde Babes exempel och svingade på tre i rad för ”K” nummer två. På bara sju kast hade Mitchell satt ner två av de största släggarna som någonsin har dragit på sig nålsögat. Efter en lång stående ovation gick Jackie på Tony Lazzeri och drogs ut till förmån för den återvändande Barfoot. Trots hennes historiska prestation på vallen fortsatte Yankees att vinna tävlingen med 14-4.
För några dagar senare upphävde basebollkommissionär Kenesaw Mountain Landis Mitchells kontrakt och hävdade att baseboll var ”för ansträngande” för en kvinna. Det var en grov orättvisa och ett uppenbart knep för att dämpa den pinsamhet som deras skadade manliga egon utsattes för. (MLB förbjöd formellt att kvinnor fick skriva kontrakt den 21 juni 1952).
Det var bestämt att hon skulle fortsätta, och Jackie började åka runt i landet för att kasta i uppvisningsmatcher. 1933 skrev hon på för ett herrlag som kallades House of David (på grund av deras långa hår och skägg). Mitchell reste med dem fram till 1937, men blev så småningom besviken på de återkommande ”cirkusliknande” upptåg som hon tvingades göra, t.ex. att spela en inning samtidigt som hon red på en åsna. Hon fick nog av baseboll och drog sig senare tillbaka vid 23 års ålder och tog ett kontorsjobb i sin fars företag.
Om det inte vore för Kenesaw Mountain Landis uppenbara järnvägstransporter, vem vet vad som kunde ha hänt? Skulle Mitchell så småningom ha arbetat sig upp till den stora showen och öppnat dörren för framtida kvinnliga ess? Skulle All-American Girls’ League helt enkelt ha varit Major Leagues med färre män i laguppställningen? Kanske. Kanske skulle vi ha sett Rogers Clemens eller Randy Johnson möta en mycket snyggare rival. Oavsett vad som kunde ha varit har Jackie Mitchells historia blivit en inspiration för generationer av kvinnliga idrottare. Vem vet? Kanske får vi en dag se en modern version av MISS Mitchell på planen. Jag hoppas bara att MR. Giambi och MR. Jeter kan hantera en strikeout bättre än deras förfäder i laget från 1931.