Som en gratis bonus för att prenumerera får du omedelbar tillgång till mina två specialrapporter: minnesvärda World Series Moments och Gary’s Handy Dandy World Series Reference Guide!

J.R Richards handske J.R Richard J.R Richard
J.R Richard på senare år J.R Richard på senare år J.R Richard
J.R Richard J.R Richard på senare år J.R Richard med Nolan Ryan
J.R Richard basebollkort J.R Richard uppträder i All-Star game
Houston Astros kastare J.R. Richard bär guldkedjor när han tränar. HOUSTON,TX – SEPTEMBER 22: Tidigare Houston Astros-kastare Shane Reynolds (L) och J.R. Richard skakar hand under en ceremoni före matchen som hyllar Houston Astros’ All-Time 25-Man Roster
Ceremoni för att hedra J.R. Richard i Houston, 31 juli 2019
J.R. Richard med Astro Collin McHugh J.R. Richard med Larry Dierker
J.R. Richard J.R. Richard
J.R. Richard J.R. Richard

I dagens inlägg berättar Bill Gutman historien om en potentiell Hall of Fame-karriär som avbröts. Det är historien om J.R. RIchard…

”När man frågar vem som var den tuffaste kastaren att få en hit av i slutet av 1970-talet kommer alla förmodligen att ge dig samma svar: J.R. Richard.” – Dale Murphy

Föreställ dig en spelare i National League i slutet av 1970-talet som kom till slag mot Houston Astros och tittade ut mot vallen för att se en 6’8″ högerspelare med en förödande snabbboll och en skarpbrytande slider som stirrade in mot honom. Det fanns få kastare som var så långa på den tiden. Man trodde ofta att mycket långa kastare hade svårt med sin mekanik, att upprepa sina leveranser som man säger idag, och många var vilda. Ingen kastade så hårt som James Rodney Richard, kallad J.R. av både vänner och fiender. Att möta honom kunde vara rent ut sagt skrämmande.

Som så många mycket långa kastare (inklusive Hall of Famer Randy Johnson) tog det nästan fem år för J.R. att få ihop det hela, att utnyttja sina talanger och helt kontrollera sina kast. När han väl gjorde det blev han en dominerande kraft, en av de bästa i baseboll på den tiden och en rekordstor strikeout-artist som verkade vara mitt uppe i en Hall of Fame-karriär. Men absolut ingen kunde förutse de tragiska omständigheter som skulle få J.R. Richards karriär och, för en tid, hans liv att spåra ur.

J.R. Richard

Det hände under säsongen 1980. Richard var 30 år gammal och redan inne på sin tionde säsong med Astros. De fyra första spenderade han med att hoppa mellan majors och minors, försökte få ihop det hela och hade bara ett 11-6 rekord på totalt 39 matcher under den tiden. Slutligen, 1975, kom han in i Houstons rotation och hade ett 12-10 rekord på 31 starter för ett 64-97 lag. Han släckte 176 slagskyttar på 203 omgångar, men ledde också ligan i antalet walks med 138. Under de följande fyra säsongerna blommade han upp och vann 20 matcher 1976 och sedan 18 under var och en av de tre följande säsongerna.

När det var dags för All-Star Game 1980 hade J.R. ett resultat på 10-4 och ett snitt på 1,96 förtjänade poäng. Han verkade bli ännu bättre. Men i All-Star Game den 8 juli kastade han bara två innings och klagade över rygg- och axelproblem. I sin nästa start den 14 juli kastade han bra när han började få problem med att se sin catchers tecken och verkade ha problem med att röra sin arm. I den fjärde inningen var han tvungen att gå ut eftersom han hade domningar i fingrarna. Han gick på DL och har en rad tester på ett sjukhus i Houston. Testerna visade att det fanns en obstruktion i några av artärerna i hans högra arm. Men den 25 juli sades en undersökning av artärerna i hans nacke vara normala och operation rekommenderades inte.

Den 30 juli, efter att ha besökt en kiropraktor för att rotera sin nacke gick J.R. till bollplanen för att gå igenom sin uppvärmningsrutin när han plötsligt kollapsade på outfield. Han hade drabbats av en allvarlig stroke. Läkarna fann en massiv blockering i hans högra halspulsåder och utförde en akut operation samma kväll. J.R. överlevde, men skulle han någonsin kunna kasta igen? Han var inte nöjd med hur allt hade hanterats. ”Du vet vad som får mig att tappa hakan”, brukade han säga. ”De pratade om att jag låtsades. Jag hade kastat fem år i rad utan att missa en start, och de pratade om att jag låtsades.”

Innan vi diskuterar efterdyningarna ska vi ta en närmare titt på hur bra J.R. Richard var innan stroken fällde honom. Han föddes den 7 mars 1950 i Vienna, Louisiana, växte upp med sport och var en baseball- och basketstjärna på Lincoln High School i Ruston, Louisiana. Som kastare förlorade han aldrig en match han startade i high school och han hade en stor förebild, den store Bob Gibson. Efter examen tackade han nej till cirka 200 stipendieerbjudanden för att spela basket och skrev kontrakt med Astros. Det var 1969.

För 1971 var han i Triple-A och i slutet av samma år fick han sin första kopp kaffe med Astros. Han gick 2-1 i fyra matcher och tangerade Karl Spooners rekord genom att slå ut 15 i sin första start i stora ligan mot Giants. Den store Willie Mays blev ett strikeoutoffer tre gånger. Men berg- och dalbanan mellan minor league och major league fortsatte i fyra år fram till 1975 då han var 12-10 som medlem av Houstons rotation. Året därpå meddelade han att slagmännen borde akta sig när han var på kullen.

Han avslutade säsongen 1976 med ett 20-15 rekord och en ERA på 2,75, och slog ut 214 slagmän på 291 omgångar. Han ledde också ligan i antalet walks för andra året i rad, den här gången med 151, men kastade också 14 kompletta matcher och tre shutouts. Ett år senare var han 18-12 med ytterligare 214 strikeouts. Sedan, 1978, tog han verkligen tag i det hela och blev tveklöst den mest fruktade kastaren i ligan.

I takt med att säsongen fortskred verkade han bli mer dominant än någonsin. Den 21 augusti slog han Don Wilsons lagrekord med 235 strikeouts och hans strikeoutfrekvens fortsatte att öka. I sin tredje och sista start slog han Tom Seavers National League-rekord på 290 strikeouts av en righhander. När det slutade var han 18-11 med 16 kompletta matcher och 303 strikeouts, vilket gjorde honom till den förste NL-righthannern att passera det eftertraktade 300-strikeout-märket.

Ett år senare, 1979, var han 18-13 med ligans bästa snitt på 2,71 förtjänade poäng. Han kastade 292,1 innings och kastade 313 slagmän medan han bara släppte ut 98. Han slog ut 10 eller fler slagmän 14 gånger och blev den tredje moderna kastaren att fläka mer än 300 slagmän under två på varandra följande säsonger. De andra två var Nolan Ryan och Sandy Koufax. Ganska snabbt sällskap. Han höll också slagmännen till ett ynka 0,209 slagsnitt för säsongen, bäst i ligan.

Då kom 1980 och den tragiska stroke som stoppade hans karriär i spåren. Han försökte komma tillbaka året därpå och tränade med Astros hela säsongen, men även när han sattes upp på den aktiva listan den 1 september kom han aldrig in i en match. Han kastade i miniorna 1982 men klarade sig inte bra i Triple -A. År 1983 utvecklade han smärta i vänster vad som hängde samman med en artärtransplantation från hans tidigare operation. Det gjorde i stort sett slut på honom och han blev så småningom frisläppt. Han slutade med ett rekord på 107-71, en ERA på 3,15 och 1493 strikeouts, kastade 76 kompletta matcher med 19 shutouts. Men på sätt och vis var hans karriär verkligen ofullständig.

Reträdet var inte lätt. Han förlorade mycket pengar i dåliga investeringar, och två skilsmässor kostade honom ännu mer. Under en tid 1993 var han hemlös och bodde under en bro på en motorväg i Houston. Till slut sökte han hjälp hos New Testament Church och började arbeta med pastor Floyd Lewis. Det tog tid, men han blev så småningom präst och engagerade sig återigen i Houstons samhälle, arbetade för att hjälpa hemlösa, hjälpte ungdomar och samlade in pengar för att etablera basebollligor för ungdomar runt om i staden.

Den 31 juli 2019 fick J.R. Richard en proklamation från staden Houston till minne av hans enastående karriär som kastare för Houston Astros. Han hade kommit hela vägen tillbaka. Som han själv sa: ”Det hjälper inte att sitta här och grubbla över vad som kunde ha varit. Det är en del av mitt förflutna och jag försöker gå vidare i livet. Jag försöker låta det vara och titta på det som ligger framför mig.”

Men för dem som minns att han stod ute på den där vallen kan de inte låta bli att tänka på vad som kunde ha varit. Hur skulle de kunna låta bli? J.R. Richard var så bra.

Bill Gutman

Visit Our Web page: ”Baseball History Comes Alive!” som nu har över 311 000 besök:
http://wp.me/P7a04E-2he

Fotokrediter: Kolla in Bill Gutmans actionspäckade basebollthriller Murder on Murderers’ Row (med självaste Bambino, Babe Ruth, i centrum av handlingen) som nu finns på Amazon som e-bok och pocketbok. Där kan du också kolla in hans många andra böcker, bland annat den mycket uppmärksammade Mike Fargo Mystery Series.

Lägg ditt namn till namninsamlingen för att hjälpa till att få Gil Hodges invald i Hall of Fame: https://wp.me/p7a04E-5guhttps://wp.me/p7a04E-5IF

Skala din röst i vår nya omröstningsfråga: Vad tycker du om domare Landis dom mot ”Eight Men Out”? https://wp.me/p7a04E-5IF