Järn var känt och användes av gamla civilisationer.

Järn är en av de mest förekommande metallerna (41000 ppm i jordskorpan) och är förmodligen en av de viktigaste, eftersom det används i största möjliga utsträckning av alla metaller. Dess produktion i masugnen är väl dokumenterad. När järn är rent är det en vit, glänsande metall som är mjuk och mycket lätt att bearbeta. Den är dock reaktiv och bildar lätt en beläggning av hydratiserad oxid på sin yta i närvaro av fuktig luft. Denna är icke-koherent och flagnar lätt för att avslöja nya ytor för angrepp. Järn är lösligt i utspädda syror, där Fe(II) bildas i lösning; mer oxiderande syror bildar Fe(III)-lösningar och starkt oxiderande ämnen (t.ex. dikromat eller koncentrerad salpetersyra) bildar en passiv form av metallen, troligen som ett resultat av bildandet av en sammanhängande ytfilm av oxid.

Beroende på temperaturen kan rent järn existera i tre former, nämligen alfa-, gamma- och deltajärn; alfajärn är en polymorf form av järn som är stabil under 906C; den har ett kroppscentrerat kubiskt gitter (bcc) och är magnetisk upp till 768C. Gammajärn är en polymorf form av järn som är stabil mellan 906C och 1403C; det har ett ytcentrerat kubiskt gitter (fcc) och är icke-magnetiskt (n.b. dess stabilitetsområde reduceras av närvaron av kol, mangan och nickel och det är basen för de fasta lösningarna i austenit). Deltajärn är den polymorfa formen av järn som är stabil mellan 1403C och smältpunkten; den har samma gitterstruktur som alfajärn.

Järn är grunden för många typer av stål, vars egenskaper uppnås genom legering av järn med kol, nickel, krom och andra grundämnen i varierande proportioner vilket resulterar i material med mycket olika mekaniska och fysiska egenskaper.

Järn är också ett viktigt grundämne för alla livsformer, och den genomsnittliga människokroppen innehåller 4 gram av grundämnet. Större delen av järnet i kroppen finns i hemoglobin, det andningspigment som utgör mekanismen för transport av syre genom röda blodkroppar.