Under en period på 1800-talet var fågelspillning en stor affär.

Efterfrågan på guano – som användes som gödningsmedel för jordbruket och som källa till salpeter för krut – var så stor att USA:s regering stiftade nya lagar som gjorde det möjligt att ta i anspråk avlägset belägna områden som var rika på fågelrester.

”När någon medborgare i Förenta staterna upptäcker en avlagring av guano på någon ö, klippa eller nyckel, som inte ligger inom någon annan regerings lagliga jurisdiktion och som inte ockuperas av någon annan regerings medborgare, och tar den i fredlig besittning och ockuperar den, kan denna ö, klippa eller nyckel, efter presidentens gottfinnande, anses tillhöra Förenta staterna”. – Första avsnittet i Guano Islands Act

Jarvis Island, som ligger ungefär halvvägs mellan Hawaii och Cooköarna i södra Stilla havet, upptäcktes första gången 1821 av kapten Brown på det brittiska fartyget Eliza Frances, som ägdes av Edward, Thomas och William Jarvis. USA gjorde anspråk på den obebodda korallön 1857 i enlighet med Guano Islands Act.

Den lilla ön var klart olämplig för mänskligt liv, med ett hårt, oskyddat ekvatorialklimat, inga naturliga hamnar, inga sötvattenkällor förutom sällsynta regn och praktiskt taget inget växtliv.

Trots oddsen byggde amerikanerna upp en infrastruktur i en liten stad för att stödja brytningen av guano, som pågick på ön i över tjugo år. År 1878 övergavs ön (och 8000 ton guano). Under de följande åren försökte några modiga själar utan framgång att rädda de värdefulla tillgångarna. En blygsam gravmarkering minner en ensam själ, en ö-vårdare som övergavs på Jarvis och som så småningom begick självmord i ”gin-eldad förtvivlan”.

Ett dramatiskt skeppsbrott 1913 gav ön sina nästa besökare och tillhandahöll material till grova hyddor som byggdes för kolonisatörer inom ramen för ett ambitiöst men olycksaligt bosättningsprogram av USA:s regering 1935. Ön besköts senare av både USA (för att förstöra alla kvarvarande livskraftiga skydd) och japanerna under andra världskriget.

I dag är ön återigen övergiven, en del av Pacific Remote Islands Marine National Monument och besöks endast av US Department of Fish and Wildlife och kustbevakningen. Besök utifrån är strikt begränsade och i allmänhet endast tillgängliga för forskare och vetenskapsmän.

Mer än hundra öar gjordes så småningom anspråk på enligt Guano Islands Act, men de flesta görs inte längre anspråk på eller förvaltas inte längre av USA – endast ett dussin eller så finns kvar.