”Har du sett delfiner i ditt område?”

”Du menar bhulan machi ,” svarade 22-åriga Bagha, en båtförare som kör folk på stranden av floden Beas i byn Karmuwala i Punjabs Taran Taran-distrikt, 250 km från Chandigarh.

Bagha delade snabbt med sig av en video som han nyligen filmat med sin mobiltelefon och som visar en grå figur som bryter flodytan, cirka 15 km uppströms den berömda våtmarken Harike. Han sade att en brunfärgad bhulan lever här också med sin kalv. ”Ibland jagar de min båt”, ler han.

Men alla har inte samma tur som båtföraren att få syn på detta sällsynta däggdjur. Dessa delfiner, som finns i floden Beas, är den sällsynta Indusdelfinarten, visar forskning av ekologen Gillian T. Braulik och andra fältstudier.

Indusdelfiner (Platanista gangetica minor), lokalt kända som bhulan, är en av de åtta sötvattensdelfinarter som för närvarande finns i världen. Dessa delfiner finns i sötvattenkällor som floder och kan inte överleva i saltvatten som sina marina motsvarigheter. Dessa delfiner är blinda och är beroende av ekolokalisering.

Medlemmar av Indusdelfinfamiljen finns även i Pakistan, där de har börjat återhämta sig på senare år. Men de är en sällsynt syn i Indien, som med tiden har minskat till enstaka siffror.

Enligt Gillian Brauliks forskningsrapport från 2012 brukade Indusdelfiner röra sig fritt över 3 500 km av Indusflodens system, från deltat i Sindh, upp till Himalayas utlöpare i Indus och dess fem bifloder – floderna Jhelum, Chenab, Beas, Sutlej och Ravi. Detta var före delningen mellan Indien och Pakistan 1947.

Flodarna före delningen var obehindrade och oförorenade. Det fanns inga bevattningsdammar som, när de byggdes i stora mängder, försämrade Indus-flodens delfiners livsmiljö, vilket ledde till en minskning av populationen, visar fältstudier från Världsnaturfonden WWF.

Andra faktorer som dödlighet i garn och vattenförorening på grund av utsläpp av industriella avloppsvatten och avrinning från jordbruket hotade också sötvattensdäggdjuret.

Indusdelfinen är tillsammans med den mer populära Gangesdelfinen en underart av den sydasiatiska floddelfinen. Enligt WWF:s studier finns det allt fler bevis för att de är genetiskt olika och att de inom en snar framtid kan komma att delas upp i två arter.

Läs också: Ljudföroreningar i Ganga stressar dess floddelfiner

Delfinernas tillstånd över gränserna

I Pakistan är Indusdelfinerna dock inte en lika sällsynt syn som i Indien. I en rapport från WWF:s pakistanska avdelning i december 2017 räknades cirka 1 816 Indusdelfiner, vilket är en ökning med 50 procent sedan 2001. Deras nuvarande uppskattning är 1 987 individer, bekräftade Uzma Khan, WWF Pakistans chef för biologisk mångfald.

Khan berättade för Mongabay-India att alla delfiner är begränsade till Indusflodens huvudfåra, men att den högsta tätheten finns mellan Guddu- och Sukkur-dammvallen (Sindh- och Balochistanprovinserna) med 1 200 delfiner. Detta område är också skyddat enligt Sindhs djurskyddslag som ett reservat för delfiner i Indusfloden.

I Indien är delfinpopulationen betydligt mindre. I en undersökning som gjordes 2007 av WWF-Indien hittades endast fem Indusdelfiner i indiska floder. WWF Indiens undersökning 2018 visade att populationen var mellan 5 och 11 individer, vilket inte skiljer sig mycket från tidigare undersökningar.

”Undersökningarna genomfördes i alla större bifloder till Indusfloden – Beas, Sutlej och Raavi – men hittade delfiner endast i en begränsad sträcka av Beasfloden. Det har inte rapporterats några observationer av delfiner i ett annat biflöde till Indus, floden Jhelum”, säger Suresh Babu, Director-Rivers, Wetlands & Water Policy, WWF-India.

Den låga populationen av Indusdelfinen i indiska floder är enligt WWF:s fältforskare och statliga naturvårdare ett tecken på oro.

”För två år sedan hade delfinerna i Beas en knappt räddning när utsläppet av en kemisk vätska från ett sockerbruk som ligger vid flodens strand dödade oräkneliga fiskar och andra vattenlevande djur”, säger Gitanjali Kanwar, en av WWF Indiens seniora projektledare, som samarbetar med Punjabs skogs- och naturvårdsavdelning i deras konversationsinsatser.

Hon säger att delfinerna på något sätt överlevde den gången, men att det inte betyder att rädslan är över. ”Deras antal är för litet och varje plötslig katastrof kan utplåna dem helt och hållet”, sade hon.

Beas är utspridd över 500 km med ursprung i Manali i Himachal Pradesh och flyter samman med floden Sutlej vid Harike Wetland i Punjab. Men det är den 100 km långa sträckan mellan Amritsar, Taran Taran, Ferozpur och Kapurthala-distrikten där dessa delfiner huvudsakligen lever.

Kanwar sade att av alla områden är Taran Taran den verkliga heta punkten när det gäller befolkningskoncentrationen eftersom fem byar – Karmuwala, Gadka, Mundapind, Dhunda och Govindwal – är stora potentiella områden för att lokalisera dessa delfiner tillsammans med byn Desal i Kapurthala-distriktet, sade hon.

”Det beror på att denna särskilda sträcka har tillräcklig tillgång till föda, tillräckligt vattenflöde och djup som krävs för deras överlevnad, något som eroderat i den återstående delen av floden och andra bifloder på grund av byggandet av bevattningsdammar förutom kraftig förorening av vattennivån”, sade hon.

Enligt uppgifter från Punjab Pollution Control Board är föroreningsnivån i Beas fortfarande måttlig, medan Sutlejfloden, där Indusdelfiner en gång levde, är en E-kategoriflod, en status som tilldelas de vattenförekomster som har extremt höga föroreningsnivåer.

Krunesh Garg, medlem av PPCB:s sekretariat, sade att de klassificerade Beas-floden i kategori B (måttlig förorening) efter att avloppsreningsverk på flera ställen blev funktionsdugliga förra året, särskilt i området, särskilt vid utsläppspunkten vid Mukerian fram till Harike, som tidigare klassificerades i kategori C. När det gäller Sutlej har den varierat från kategori C till kategori E och ansträngningarna övervakas av Punjabs chefssekreterare och kommittén för flodföryngring för att minska dess föroreningsnivå. Vi har kommittéer på distriktsnivå och en handlingsplan för att förbättra kvaliteten på våra vattenförekomster, sade han.

”Floddelfinernas överlevnad är avgörande eftersom deras blotta närvaro är en indikator på att våra flodförekomster mår bra”, sade Kanwar.

Och läs mer: Den ”officiella” upptäckten av Indiens få kvarvarande Indus-flodens delfiner är kopplad till en episod 2007 då en tjänsteman vid India Forest Services (IFS), Basanta Rajkumar, stationerad i Punjab, upptäckte den när han besökte våtmarkerna i Harike med en motorbåt i december 2007.

Så bekräftade senare avdelningen för hantering av utrotningshotade arter vid Wildlife Institute of India i Dehradun också fyndet.

De människor som bor längs Beasfloden har dock alltid levt med dessa delfiner. 60-årige Dilbag Mohammad från byn Karmuwala i Taran Taran-distriktet berättade för Mongabay-India att regeringstjänstemännen uttryckte förvåning över att se dessa delfiner, men han har observerat dem sedan sin barndom. ”Till och med mina äldre talade ofta om förekomsten av Bhulan Machi djupt inne i floden”, sade han.

För övrigt har förekomsten av delfiner i Beas-floden också dokumenterats väl i gamla gasböcker i Punjabs Gurdaspur för åren 1914, 1930 och 1936.

Men myndigheter med ansvar för bevarande av vilda djur antog att Indusdelfinpopulationen hade utplånats, innan de återupptäcktes 2007.

Punjabs Principal Chief Conservator of Forests, Kuldeep Kumar, sade att han inte kan kommentera varför delfiner inte hade setts före denna observation. Det kan finnas en brist på kommunikation mellan lokalbefolkningen och djurlivet, men ibland skyddar sig en liten population, som den som finns här, genom att gömma sig under lång tid, sade han.

I Pakistan har bevarandearbete med fokus på arten i Pakistan pågått sedan decennier tillbaka. Enligt WWF Pakistan finns det en större medvetenhet om dessa arter, från skydd av deras livsmiljöer till flyttning av fångade delfiner från bevattningskanaler. Sedan 1992 har WWF tillsammans med Sindh Wildlife Department lett ett program för att rädda delfiner som fastnat i bevattningskanaler och släppa tillbaka dem i huvudfloden.

”Historiskt sett jagades Indusdelfinen och oljan användes som mjukgörande medel för båtar och som bete. Inga sådana fall har rapporterats i Pakistan på länge”, säger Uzma Khan.

Och läs mer: Klimatförändringar hotar delfinernas livsmiljöer i Ganga

Transnationellt samarbete

Arati Kumar Rao, en oberoende miljöskribent och fotograf, skrev i sin blogg från 2018 att Indiens få kvarvarande Indus-flodens delfiner bara har en chans att överleva om vi säkerställer en hälsosam flod.

Sträckan där delfinerna lever har redan förklarats som ett naturskyddsområde, sade Kuldeep Kumar, Punjabs huvudkonservator, sade. Deras bytesbas har skyddats genom att kommersiellt fiske har förbjudits sedan sockerbruksolyckan 2018, och det har skett en bättre övervakning av flodens allmänna hälsa genom officiellt och samhälleligt deltagande.

Han sade att närvaron av en kalv tillsammans med vuxna delfiner är ett bra tecken på att de förökar sig. Men problemet är att deras population är mycket begränsad och att den behövde återskapas genom translokation.

”Under 2018 försökte vi med translokation genom Pakistans WWF – om de hade någon överskottspopulation av Indusdelfiner som kan föras hit. Men under tiden var vår relation med Pakistan inte så bra och vi kunde inte arbeta så mycket med det senare”, sade han.

Men han tror att det kan finnas en möjlighet i framtiden att återuppliva detta förslag när relationerna mellan Indien och Pakistan förbättras och bevarandet av vilda djur och växter får större betydelse i transnationella gränser.

Uzma Khan, WWF Pakistans chef för biologisk mångfald, är dock försiktig med idén och säger att populationen av Indusdelfiner inte är särskilt stor i Pakistan.

”Långväga flyttning av dessa djur kan vara mycket riskabelt. Det måste noggrant och vetenskapligt utvärderas om translokalisering av några individer från Pakistan till Indien faktiskt kan bidra till att säkra framtiden för denna mycket lilla population”, sade hon.

WWWF Indiens Suresh Babu sade också att en omfattande studie av en grupp med flera intressenter, inklusive regeringsdepartement, experter, institutioner osv. måste genomföras för att förstå riskerna och fördelarna med en sådan flyttning.

Denna artikel publicerades ursprungligen på Mongabay India och har återpublicerats här under en Creative Commons-licens.