Förtida indisk arkitektur (200-talet f.Kr. till 300-talet e.Kr.)

Med undantag för stūpas är arkitektoniska lämningar från 200-talet f.Kr. (Maurya-dynastins fall) till 400-talet e.Kr. (Gupta-dynastins uppkomst) fortfarande sällsynta, vilket tyder på att det mesta av arbetet utfördes i tegel och timmer. Återigen ger exempel som är huggna i berget och som nära efterliknar träformer en ganska exakt bild av åtminstone vissa typer av byggnader under denna period.

Stūpas blir successivt större och mer genomarbetade. Räcken fortsätter att imitera träkonstruktioner och är ofta rikligt snidade, som i Bhārhut, Sānchi II och Amarāvatī. Dessa var också försedda med genomarbetade portar, som bestod av stolpar som stödde från en till tre architraver, som återigen imiterade träformer och täcktes med skulpturer (Bhārahut, Sānchi I, III). Med tiden försökte man ge stūpas höjd genom att multiplicera de terrasser som stödde kupolen och genom att öka antalet parasoller på toppen. Särskilt i Gandhāra och sydöstra Indien utvidgades den skulpterade utsmyckningen till själva stūpaen, så att terrasser, trummor och kupoler – liksom räcken – dekorerades med figur- och ornamentskulptur i basrelief. Stūpas i Gandhāra var inte försedda med räcken utan hade istället rader av små tempel som var ordnade på ett rektangulärt plan.

Håltemplen i västra Indien, som är inskurna i de västra Ghāts-bergen och som sträcker sig från Gujarāt till södra Mahāİāshtra, utgör de mest omfattande arkitektoniska lämningarna från denna period. Två huvudtyper av byggnader kan urskiljas, det egentliga templet (caitya) och klostret (vihāra, saṅghārāma). Det förstnämnda är i allmänhet en absidformad hall med ett mittskepp flankerat av mittskepp. Apsis är täckt av en halv kupol, och två rader av pelare, som avgränsar mittskeppet, bär upp ett tunnvalvstak som täcker resten av byggnaden. I absidens ände placeras föremålet som ska dyrkas, vanligen en stūpa, och salen är avsedd för den samlade församlingen. Framför salen finns en veranda som skiljs från salen av en skärmvägg med en stor dörr och en bågformad öppning ovanpå som tydligt härstammar från träbyggnader av typen Lomas Ṛṣi och som gör det möjligt för luft och svagt ljus att tränga in i interiören. Andra influenser från träkonstruktionen är lika slående, särskilt i de välvda ribbor som täcker hela taket och som ibland faktiskt är av trä, som i Bhājā, där pelarna också är räfflade för att imitera träkonstruktionens krav. Pelarna är i allmänhet åttkantiga med en grytformad bas och ett kapitäl med adorserade djur placerade på en klockformad, eller campaniform, lotus i Maurya-traditionen. Det mest betydelsefulla exemplet finns i Kārli, som dateras ungefär till de sista åren av det första århundradet f.Kr. Bhājā-kaityan är säkerligen den tidigaste, och viktiga exempel finns i Beḍsā, Kondane, Pītalkhorā, Ajantā och Nāsik. Mot slutet av perioden dyker en fyrsidig plan upp allt oftare, som till exempel i Kuda och Sailarwāḍī.

Inom caitya, eller det egentliga templet, finns också många kloster (vihāras) utskurna i berget. Dessa är i allmänhet försedda med en pelarformad veranda och en skärmvägg som är genomborrad med dörröppningar som leder in till det inre, som består av en ”gård” eller församlingssal i vars tre väggar munkarnas celler finns. De bevarade exemplen som är huggna i berget har alla en våning, även om fasaden på det stora klostret i Pitalkhorā simulerar en byggnad med flera våningar.

Kloster som är huggna i berget är också kända från Orissa (Udayagiri-Khandagiri), i östra Indien. Dessa är mycket mer ödmjuka än sina motsvarigheter i västra Indien och består av en rad celler som öppnas ut mot en veranda, utan sal. Vid Uparkot i Junāgadh, Gujarāt, finns en anmärkningsvärd serie stenhuggna strukturer från 300-400-talet e.Kr. som tycks vara sekulära till sin karaktär och som med all sannolikhet fungerade som kungliga lusthus.

Det stora antalet avbildningar av byggnader som hittas på reliefsskulpturer från platser som Bhārhut, Sānchi, Mathurā och Amarāvatī är en rik källa till information om tidig indisk arkitektur. De skildrar muromgärdade och vallonerade städer med massiva portar, genomarbetade bostäder i flera våningar, paviljonger med en mängd olika kupoler, tillsammans med de enkla hyddor med halmtak som förblev grunden för de flesta indiska arkitektoniska former. Ett slående drag i denna tidiga indiska arkitektur är den konsekventa och rikliga användningen av välvda fönster och dörrar, som är ytterst viktiga inslag i den arkitektoniska inredningen.