Salem Witch Trials in History and Literature
An Undergraduate Course, University of Virginia
Spring Semester 2001
Increase Mather föddes den 21 juni 1639 som son till Richard och Katherine Mather. Han och fyra av hans fem bröder skulle följaRichards kallelse att vägleda sina medmänniskors moral och andlighet, även när familjen tillsammans med andra puritaner begav sig till Nya England på 1600-talet. Där bosatte sig familjen Mathers, medan Richard började sin tjänst i Dorchester strax söder om Boston.
Increase utexaminerades från Harvard College 1656, en institution dit han skulle återvända som dess rektor. Hans son, Cotton Mather, föddes in i den tredje generationen puritanska Matherpastorer, och efter att ha följt i faderns fotspår genom att studera vid Harvard skulle Cotton ansluta sig till sin far som ledare i Bostons religiösa etablissemang.
I februari 1674 höll Increase Mather en predikan med titeln ”The Day of Trouble is Near” (problemets dag är nära), det första av många stora tal till de trogna som skulle göra honom till en inflytelserik puritansk ledare iBoston och i hela den växande Massachusetts Bay-kolonin. År 1680-1681 hade Increase Mather ”etablerat sig som den konservativa förkämpen för kyrkan i New England”. Hans dominerande roll i det puritanska samhället skulle leda till att han skulle komma att kallas över havet, då turbulenta händelser i England ledde till att Massachusetts Bay Colony:s stadga återkallades. Mellan 1688 och 1692 befann sig IncreaseMather i England för att förespråka kolonin.
Mather återvände till Nya England den 14 maj 1692 med inte bara en ny stadga utan också en ny guvernör, Sir William Phips. IncreaseMather spelade en avgörande roll för att säkra Phips utnämning av kronan, och därför stod guvernören i skuld till honom för hans ställning.
När Mather och Phips anlände till Boston hade händelserna i Salem Village redan börjat virvla utanför det lilla samhällets gränser. Fängelserna började fyllas med anklagade häxor, och den tillfälliga guvernören Bradstreet hade hindrat domstolarna från att sitta i rättegång. Den nya guvernören, som hade befogenhet genom en ny stadga, såg till att få bort den rättsliga eftersläpningen och inrättade en särskild domstol (Court of Oyer and Terminer) för att ”höra och avgöra” häxprocesserna. Den 27 maj 1692 inrättades domstolen, och BridgetBishop var den första som avrättades på Gallows Hill i Saleme exakt två veckor senare, den 10 juni.
Guvernör Phips, som uppenbarligen var förvånad över den snabbhet och kraft som hans åtgärder hade börjat utlösa, vände sig till Increase Mather och andra kända präster i Boston för vägledning. Increase undertecknade ”The Return of Several Ministers”, skriven av hans son Cotton Mather, där Bostonpastorerna uppmanade till försiktighet när det gällde användningen av spektrala bevis i Salemdomstolen. Phips, som var upptagen med att förbereda en expedition för att bekämpa indianska styrkor i Maine, ägnade inte tillräcklig uppmärksamhet åt det ökande antalet arresteringar och avrättningar som beordrades av Salemdomstolen innan han lämnade Boston för att åka till Maine i mitten av augusti 1692. Med Phips försvann IncreaseMathers högsta beskyddare i det civila styret och alla förhoppningar han kunde ha haft om att hålla tillbaka domstolen i Salem.
När juni drog in i juli ökade takten på arresteringar, undersökningar och fängslanden, vilket ledde till att fem kvinnor avrättades den 19 juli. Den 31 juli höll Increase en predikan i Simon Willards tredje kyrka i Boston där han ställde frågan till församlingen: ”Vad är skillnaden mellan djävlarna i helvetet och änglarna i himlen?” Mather svarade att det var helighetens kvalitet som skilde en ängel i himlen från djävlarna där nere, och därmed ”fokuserade han ansvaret på folket i Nya England i stort, men såg ändå till enskilda individer för att lösa problemet”. Det uppmuntrade den enskilda troende att se till sin egen själs tillstånd oavsett vad som händer i världen.” (Peterson, 93). Effekten av sådana ord från en predikstol i Boston på synen på häxproblemet är indirekt, men ändå tydlig. Mather rådde församlingen att de skulle fokusera sin uppmärksamhet på sina egna brister och inte på dem som de såg hos sina grannar och vänner. Ändå var detta inte ett tydligt budskap för att stoppa rättegångarna, och de fortsatte oavbrutet i Salem.
Increase Mather närvarade endast vid en rättegång i Salem, den mot George Burroughs Jr, och han tycks ha varit helt enig med resultatet.Bernard Rosenthal uppmärksammar i sin Salem Story den skenbara motsägelsen mellan Increase Mathers övergripande motstånd mot domstolens metoder och hans stöd för samma metoder i fallet med Mr Burroughs. Rosenthal skriver att ”Burroughs, som en avvikande präst, erbjöd en så kraftfull symbol för den förlorade puritanska makten att så moderata och inflytelserika präster som Increase och Cotton Mather förlorade sin väg när de konfronterade hans fall”. Motsägelser som denna fortsätter att hemsöka kommentarer om Mather från tidens forskare.
I slutet av september 1692 hade häxprocesserna verkligen nått en hysterisk nivå. Nitton hade hängts, och Giles Cory hade torterats till döds för att han vägrade att lägga fram en åsikt. Dussintals människor försmäktade i fängelserna i väntan på rättegång om anklagelserna mot dem.
I Cases of Conscience Increase Mather berättade kraftfullt om sin misstro mot spektrala bevis för att fälla häxor. Han hävdade att det skulle vara bättre att tio häxor gick fria än att blodet från en enda oskyldig skulle utgöras. En av Mathers biografer skrev att ”ingen nitälskan att utrota brott någonsin drev honom från hans övertygelse att, oavsett vad som händer med de skyldiga, så får de oskyldiga aldrig vara i fara”. Hans starka ord om ogillande av spektrala bevis som på ett särskilt sätt användes av Court of Oyer and Terminer avslutade rättegångarna efter direktivet från guvernör Phips i slutet av oktober, som nyligen återvänt från sin expedition i Maine.
Cases of Conscience är dock inte utan brister, varav den främsta är Mather’s försök att frikänna domarna i Salem från alla felsteg och att berömma dem för deras arbete. Bernard Rosenthal skriver att ”när häxprocesserna avslutades fördömde han faktiskt åklagarna och rättfärdigade åklagarna”. PerryMiller, mer kraftfullt, skriver att ”Utan efterordet skulle Cases of Conscience vara ett djärvt drag; med det är boken ett eländigt slags dubbelprat”. Kenneth Murdock erbjuder ett mer balanserat tillvägagångssätt när han skriver om Mathers efterskrift: ”Mindre kan knappast sägas för att vara rättvis. Mather har kritiserats för att han dröjde med att sätta sin betydande moraliska auktoritet emot rättegångarna, men det verkar som om Mather, från sitt godkännande av ”The Return of the Ministers” till sina egna ”Cases of Conscience”, ständigt försökte att ge försiktighet åt hysterin utan att undergräva de tämligen stabila ramarna för den puritanska regeringen i Boston och Salem. Andra har kritiserat Mather för att han till synes var dubbelbottnad, när han fördömde rättegångarna i allmänhet men stödde Burroughs’ rättegångar, eller när han kritiserade domstolens uppförande men berömde dess övervakare. Det är viktigt att notera, vilket många har gjort, att Increase Mather verkligen trodde på häxkonstens ondska och faror och hade nickat om att om djävulens verk bevisades skulle ett puritanssamhälle ”inte tillåta någon häxa att leva”. Mather kan mycket väl ha trott att George Burroughs var en häxa och varit nöjd med att höra om hans hängning i augusti 1692. Han beundrade troligen i viss mån den ihärdighet med vilken Court of Oyer and Terminer tog sig an uppgiften att försvara det förbundna samhället i Massachusetts Bay mot djävulen.
Increase Mather förstod dock att oskyldigt blod utgöts och att Salemdomstolen gick lös utan att bry sig om de klerikala vägledarnas råd, vilket var en utveckling som saknade motstycke i den puritanska kolonin. I de häxprocesser som växte fram ur de förmodade åkommorna hos unga flickor i Salem Village kan Mather också ha sett symptomen på en i grunden förändrad puritansk värld. Han hamnade mitt i den, tillsammans med resten av New England, och höll utan tvekan med sin vän Thomas Brattlet om att ”tidsåldrarna inte kommer att avlägsna den smälekänsla och de fläckar som dessa saker kommer att lämna efter sig i vårt land”
.