Knight Ridders vd:s mardröm blev sann
Tal 1996 visade att man var orolig för ett övertagande av företaget.
By Dale Kasler — Bee Staff Writer
Måndag 13 mars 2006
Knight Ridder Inc. var avundsjukt i förlagsbranschen för inte så många år sedan, dess tidningar genererade vinster och Pulitzerpris.
Då förändrades världen, först gradvis och sedan med en anmärkningsvärd hastighet. Konkurrensen blev hårdare. Vinsterna minskade – men Wall Street krävde ändå mer. Knight Ridder avskaffade jobb på San Jose Mercury News, Miami Herald och andra prestigefyllda tidningar, men vinsterna förbättrades inte tillräckligt för att tillfredsställa investerarna.
Till slut gick landets näst största tidningskedja enligt uppgift i söndags med på att säljas för cirka 4,5 miljarder dollar till The McClatchy Co. i Sacramento – ett företag som har en tredjedel av dess intäkter men som är bättre på att balansera de konkurrerande intressena mellan journalistik och ekonomi.
McClatchy, som är utgivare av The Bee och 28 andra dagstidningar och andra tidningar, kan ha varit en överraskande vinnare i budgivningen om Knight Ridder. Men försäljningen av Knight Ridder var ingen chock.
Dess omstridda ordförande och verkställande direktör, Tony Ridder, hade i åratal berättat för de anställda att det San Jose-baserade företaget riskerade att förlora sitt oberoende.
”Det var en perfekt måltavla; Tony Ridder har vetat om det här i åratal och det var därför han tjatade om behovet av att förbättra lönsamheten”, säger branschanalytikern John Morton, chef för Morton Research i Maryland. ”Hans värsta mardröm blev sann.”
Tre faktorer spelade nyckelroller i Knight Ridders fall:
* Företaget var starkt beroende av storstadstidningar som Philadelphia Inquirer.
Det gjorde Knight Ridder sårbart eftersom konkurrensen om reklampengar är så mycket hårdare i storstäderna, säger Tom Bolitho, ordförande för ett tidningsmäklarföretag som heter National Media Associates.
* Man lyckades inte övertyga investerarna om att man hade en långsiktig strategi för tillväxt i en tid av ökande konkurrens från TV, Internet och andra källor.
”Det är överlevnad genom kontinuerlig amputation”, säger Ken Marlin på Marlin & Associates, en investeringsbank i New York som specialiserar sig på medieaffärer. ”Knight Ridder har försökt att lösa sitt problem genom kostnadsbesparingar. Man kan inte nå dit genom att skära ner på kostnaderna. Knight Ridder hade ingen buffert.
* Knight Ridder hade ingen buffert.
Det saknade den tvådelade aktiestruktur som har gjort det möjligt för McClatchy och flera andra börsnoterade tidningsföretag att hålla Wall Streets kvartalsvisa krav på armlängds avstånd (McClatchy-familjen, till exempel, äger bara 56 procent av The McClatchy Co. men kontrollerar 93 procent av rösterna, även om villkoren för Knight Ridder-affären kan ändra dessa procentandelar).
I Knight Ridder ägde företagets insiders endast 4,2 procent av aktierna, medan den verkliga makten nästan helt och hållet vilade på utomstående, osentimentala aktieägare som Private Capital Management, Naples, Fla…, som först i november krävde att kedjan skulle sälja sig själv.
Att sälja aktier till allmänheten utan en tvådelad struktur, som Knight Newspapers och Ridder Publications gjorde i slutet av 1960-talet innan de slogs samman, gav utan tvekan mer pengar (aktieägare undviker ofta aktier som har liten eller ingen rösträtt). Men det satte Knight Ridder på kollisionskurs med Wall Street.
”De här killarna tjänade mycket pengar genom att göra sitt företag offentligt”, säger Conrad Fink, professor i tidningshantering vid University of Georgia. ”De visste inte att de bjöd in stora privata kapitalinvesteringsbolag som skulle sätta press på deras framtida ledning.”
Knight Ridders historia går tillbaka till 1892, då en tyskspråkig tidning i New York, StaatsZeitung, köptes av en före detta försäkringsförsäljare vid namn Herman Ridder. År 1903 köpte den tidigare advokaten Charles Knight Akron Beacon Journal i Ohio. Deras respektive arvingar köpte tidningar och slogs samman 1974.
I flera år var allting bra. På 1980-talet var företaget, som då hade sitt säte i Miami, utan tvekan den mest hyllade av alla tidningskedjor. Philadelphia Inquirer vann Pulitzers nästan varje år; även dess mindre tidningar, som St. Paul (Minn.) Pioneer Press och Lexington (Ky.) Herald-Leader, vann dem.
Saker och ting började förändras när Tony Ridder, en ättling till grundarna som var förläggare för San Jose-tidningen, blev chef för tidningsdivisionen 1986. Enligt en profil i tidningen Fortune började han skära ner på kostnaderna på tidningar som Inquirer, där redaktionsbudgetarna en gång hade varit heliga.
År 1995 blev Ridder vd och fortsatte att skära ner. Personalstyrkan på nyhetsrummen, som var bland branschens mest generösa, krympte.
Ridder argumenterade för högre vinster i ett tal 1996 inför American Society of Newspaper Editors och varnade för att företagets aktiekurs skulle sjunka om investerarna blev besvikna.
”Den skulle kunna sjunka till en punkt där någon annan skulle kunna tycka att det är ett attraktivt förslag att köpa dessa tillgångar”, sade han. ”Och den personen, en uppköpshaj kanske, skulle inte nödvändigtvis ha kvalitetsjournalistik i åtanke.”
Ridder blev en paria i journalistvärlden. Några framstående journalister och chefer avgick i protest, bland annat San Jose Publisher Jay Harris. I juli 2001 skickade en obskyr, uppsagd reporter i Akron ett memo till Ridder där han kallades en ”vettlös idiot”. Memot läckte ut till de nationella medierna.
Tidigare fick Ridder relativt lite uppskattning på Wall Street. Vinstmarginalerna ökade – från 10 procent 1995 till 19 procent 1999 – men låg fortfarande efter vissa andra kedjor, inklusive McClatchys (McClatchy rapporterade en vinstmarginal på 21 procent 1999).
Och investerarna var skeptiska inför framtiden. Att skära ner på kostnaderna var en sak, sade de, men hur är det med den långsiktiga tillväxten?
I slutändan kunde Knight Ridder inte övertyga Wall Street om att det hade en plan, sade analytiker.
Det hade problem med vissa marknader med långsam tillväxt, som Philadelphia, och det tog inte ett tillräckligt djärvt steg in i den digitala eran, trots att det drev webbsidor och flyttade sitt huvudkontor till San Jose 1998 för att ta del av Internetkulturen, sade investeringsbankiren Marlin.
”Jag tror att Knight Ridder var oförmöget att utveckla och genomföra en strategi som skulle göra det möjligt att uppfylla de löften som gavs till investerarna”, sade Harris, den tidigare utgivaren av Mercury News, i en intervju med The Bee.
Harris, som avgick 2001 för att protestera mot nedskärningar i nyhetsredaktionens budget, sade att besparingsåtgärderna i själva verket gav bakslag. ”Jag tror att deras åtgärder för att minska kostnaderna försvagade deras ställning på de marknader som de betjänade, både med sina läsare och med sina annonsörer”, sade Harris, som nu är professor vid University of Southern California.
Det hela tog fart förra året. Upplagorna sjönk när tidningarna – Knight Ridders och andra – förlorade läsare till Internet och andra konkurrenter. Annonsörerna tog pengar till webben. Knight Ridders vinst från fortsatt verksamhet föll med 15 procent.
I början av november var dess aktiekurs också ned med 15 procent för året. Det var ett lätt byte när dess största aktieägare, Private Capital Management, krävde att Knight Ridder skulle lägga ut sig till försäljning. Mindre aktieägare anslöt sig och inom två veckor tillkännagav företaget en auktion.