Av Sam Wong

Huvudtransplantationsjaggernauten rullar vidare. Förra året orsakade den äventyrlige kirurgen Sergio Canavero en världsomspännande storm när han avslöjade sin plan att försöka transplantera ett människohuvud för New Scientist. Han hävdade att det kirurgiska protokollet skulle vara klart inom två år och sa att han hade för avsikt att erbjuda operationen som en behandling för fullständig förlamning.

Nu, i samarbete med andra forskare i Kina och Sydkorea, hävdar han att han har närmat sig det målet genom en rad experiment på djur och människokadaver.

”Jag skulle säga att vi har gott om data att gå vidare med”, säger Canavero. ”Det är viktigt att folk slutar att tro att detta är omöjligt. Det är absolut möjligt och vi arbetar mot det.”

”Vetenskap genom PR”

Arbetet beskrivs i sju artiklar som ska publiceras i tidskrifterna Surgery och CNS Neuroscience & Therapeutics under de närmaste månaderna. New Scientist har inte sett artiklarna och har inte kunnat verifiera de senaste påståendena. Numret av CNS Neuroscience & Therapeutics kommer att gästredigeras av en av Canaveros medarbetare.

”6 saker du längtar efter att få veta om huvudtransplantationer”

Det faktum att Canavero har gått ut med de senaste resultaten innan papperen publicerats har väckt ögonbryn. ”Det är vetenskap genom PR”, säger Arthur Caplan, bioetiker vid New York University School of Medicine. ”När det publiceras i en fackgranskad tidskrift kommer jag att vara intresserad. Jag tycker att resten av det är skitsnack.”

Thomas Cochrane, neurolog vid Harvard Medical School’s Centre for Bioethics, håller med om att Canaveros för tidiga avslöjande är oortodoxt. ”Det är illa omtyckt av goda skäl”, säger han. ”Det skapar spänning innan spänningen är berättigad. Det distraherar människor från verkligt arbete som alla kan vara överens om har en giltig grund. Såvitt jag kan se har denna operation mest handlat om publicitet snarare än att producera god vetenskap.”

Och även om vi inte kan verifiera dem har New Scientist sett bilder och videor av några av de förfaranden som Canavero beskriver.

Dessa innefattar videon ovan med möss som sniffar och rör på benen, uppenbarligen flera veckor efter att ha fått ryggmärgen i nacken avklippt och sedan återförenats. C-Yoon Kim vid Konkuk University School of Medicine i Sydkorea, som utförde förfarandet, säger att hans team har visat att djurens motoriska funktion i fram- och bakbenen har återställts. ”Därför antar jag att det är möjligt att återansluta ryggmärgen efter en fullständig avskärning”, säger han.

Canavero säger att Kims arbete visar att ryggmärgen kan återanslutas om den skärs rent i närvaro av polyetylenglykol (PEG), en kemikalie som bevarar nervcellsmembranen. ”Dessa experiment bevisar en gång för alla att om man bara använder PEG kan man se en partiell återhämtning”, säger han.

Såväl som användningen av PEG omfattar det förfarande som Canavero beskriver i artiklarna tekniker för att underlätta återhämtningen, t.ex. stimulering av ryggmärgen och användning av en anordning för negativt tryck för att skapa ett vakuum som uppmuntrar nerverna att smälta samman.

Enligt Canavero har forskare under ledning av Xiaoping Ren vid Harbin Medical University i Kina genomfört en huvudtransplantation på en apa. De kopplade ihop blodtillförseln mellan huvudet och den nya kroppen, men försökte inte koppla ihop ryggmärgen. Canavero säger att experimentet, som är en upprepning av Robert Whites arbete i USA 1970, visar att om huvudet kyls ner till 15 °C kan en apa överleva ingreppet utan att drabbas av hjärnskador.

”Apan överlevde ingreppet helt och hållet utan någon som helst neurologisk skada”, säger Canavero och tillägger att apan av etiska skäl bara hölls vid liv i 20 timmar efter ingreppet. New Scientist kunde dock inte få fram ytterligare detaljer om detta experiment.

”Vi har gjort en pilotstudie där vi testat några idéer om hur man kan förebygga skador”, säger Ren, vars arbete sponsras av den kinesiska regeringen. Han och hans team har också utfört experiment på mänskliga kadaver som förberedelse för att genomföra operationen, säger han.

Rika finansiärer behövs

Canavero söker medel för att kunna erbjuda en huvudtransplantation till en 31-årig rysk patient, Valery Spriridonov, som har en genetisk sjukdom som leder till muskelförtvining. Canavero säger att han har för avsikt att vädja till Mark Zuckerberg att finansiera operationen. Förra veckan erbjöd Trinh Hong Son, chef för Vietnam-Germany Hospital i Hanoi i Vietnam, att stå som värd för ingreppet.

”Om den så kallade huvudtransplantationen fungerar kommer detta att öppna upp för en helt ny vetenskap om rekonstruktion av ryggmärgstraumanfall”, säger Michael Sarr, redaktör för tidskriften Surgery och kirurg vid Mayo Clinic i Rochester, Minnesota. ”Vi är mest intresserade av ryggmärgsrekonstruktion med hjälp av huvudtransplantation som ett principbevis. Vår tidskrift stöder inte nödvändigtvis huvudtransplantation på grund av flera etiska frågor och flera överväganden om informerat samtycke och möjligheten till negativa konsekvenser av en huvudtransplantation.”

Mot alla odds

Caplan säger att Canavero bör studera nervåterväxt med PEG hos personer med ryggmärgsskada innan han försöker sig på en huvudtransplantation. ”Det finns hundratusentals människor som skulle kunna dra nytta av något som skulle återväxta ryggmärgen. Det är som att säga att jag vill flyga till nästa galax när det skulle vara trevligt att inrätta en koloni på Mars, och jag tänker på samma odds.”

Canavero tror ändå att huvudtransplantation är den enda behandling som kommer att fungera för för förlamade patienter. ”Genterapi har misslyckats. Stamceller väntar vi fortfarande på. Även om de kommer nu finns det inget hopp för dessa patienter. Tetraplegi kan bara botas med detta. På lång sikt förfaller kroppen, organen förfaller. Man måste ge dem en ny kropp, för även om man tar hand om sladden kommer man ingenstans.”

Läs mer: Den första transplantationen av ett människohuvud kan ske om två år

Artikeln ändrad den 21 januari 2016

Rättelse: Den angivna temperaturen på apans huvud var felaktig när denna artikel först publicerades. Detta har nu korrigerats.

Mer om dessa ämnen:

• kirurgi
• transplantationer
• apor och apor